— Я выражаю благодарность всем тем, кто согласился уделить немного внимания моей работе, оторвавшись от своей собственной, особенно нашим друзьям-землянам, которые, насколько я знаю, не очень-то уютно чувствуют себя в условиях нижних ярусов улья.
Залитые потом двуногие, нетерпеливо внимавшие транксу, могли только согласиться.
Включив проектор, Кувинпасдар начал расхаживать вокруг создаваемых изображений, иногда заходя внутрь проекции, чтобы показать иструкой на специфические детали. Некоторые слушали его очень внимательно, тогда как другие просто продолжали беседовать между собой, не понимая, что им сейчас демонстрируется важнейший аспект военного применения теоретической физики. Один из землян, увлекавшийся историей, после сравнил происходящее в тот день в зале с тем, как если бы Роберт Оппенгеймер объяснял конструкцию и принцип действия первой атомной бомбы в будний день посреди Центрального парка в Нью-Йорке. Лишь немногие из вечно занятых транксов уделили докладу нечто большее, чем мимолетное внимание. Остальные же едва взглянули на сменявшие друг друга мерцающие изображения, с интересом разглядывая необычно гибких двуногих.
— Мы знаем, что земляне лучше нас умеют формировать новые концепции, ведущие к прорыву в отдельных областях науки,— начал Кувинпасдар.
Одна из человеческих женщин что-то тихо сказала двум другим, и те ответили на ее слова мягким кашляющим звуком. Молодой физик знал, что так выглядит человеческий смех. Но смех не отвлек его.
— …Транксы же преуспели в усовершенствовании существующих конструкций и инженерных разработок, а также других вопросах практического применения, которые земляне часто упускают из виду.
На сей раз смеха не последовало.
— Исследовательская группа, которую я возглавляю, изучала проблему прорыва обороны пайтаров. С самого начала мы пришли к выводу, что существующие виды оружия не могут обеспечить этого, поскольку потери воюющих сторон оказываются примерно одинаковы. Более того, любой корабль, оборудованный неким принципиально новым оружием, немедленно будет контратакован с максимально возможной силой. Поэтому мы пришли к выводу, что естественным следствием применения нового оружия должна стать смена стратегии и тактики боя.
Проектор выдал новое изображение. Перед слушателями появился, наверное, самый миниатюрный из космических кораблей, которые они когда-либо видели. По сути, он был даже меньше, чем космические шлюпки, входившие в число комплекта большинство кораблей. Но он не являлся ни спасательной шлюпкой, ни ремонтным кораблем, ни шаттлом для межкорабельного сообщения. Он имел проекционный отражатель двигателя для полета в плюс-пространстве, правда, сильно уменьшенный и необычной конструкции. Прямо за отражателем, почти вплотную, располагался миниатюрный главный корпус. На стандартном кольце, опоясывавшем корпус, виднелся единственный обтекатель для оружия, такой же маленький, как и весь корабль. Ничтожные размеры корабля говорили о его явной (или кажущейся) безобидности. Сверху же располагалась некая установка, больше всего напоминающая стартовое устройство спасательной шлюпки. Учитывая размеры корабля, это показалось многим непонятной причудой конструктора.
Говоря на смеси земшарского, низко-транксского и симворечи, Кувинпасдар продолжил объяснения.
— Мы назвали его кораблем-осой. Можете убедиться, его конструкция весьма непритязательна. Предполагается, что экипаж будут составлять двое — один человек и один транкс,— он показал на соответствующие отсеки корабля.— Один здесь, а другой — тут, в противоположных концах. Они не будут подменять друг друга, скорее, будут дополнять. Для того чтобы выполнить свою задачу, корабль должен управляться одновременно двумя пилотами, работающими в связке.
— Выполнить что, куррукк? — спросил один из транксов.— Этот корабль слишком мал, чтобы причинить реальный ущерб противнику. Самый маленький из кораблей пайтаров или а-аннов в момент разнесет его на куски. Кроме того, он слишком мал даже для того, чтобы создать собственное защитное поле,— добавил он, показывая на центр кораблика.
— Залогом эффективной самозащиты станет очень высокая маневренность,— ответил Кувинпасдар.
— С плюс-пространственным двигателем таких размеров,— указал один из землян,— корабль не сможет выполнять межзвездные перелеты.
— Это не входит в его задачи,— объяснил физик.— Корабли-осы будут в больших количествах транспортироваться к месту боевых действий, находясь на специальных креплениях, которыми будут оборудованы более крупные корабли. Класса дредноута, или, что было бы лучше, сконструированные именно для этих целей новые суда.
— Как вы смогли разработать физическую базу для плюс-пространственного привода такого размера? — спросила земная женщина-инженер.
— Профилем исследований моих коллег является субатомная технология,— ответил Кувинпасдар.— Однако плюс-пространственный привод, который вы видите, еще не самый маленький из разработанных нами. Вот самый маленький.
Он провел пальцами через изображение, и оно сменилось другим. На месте корабля-осы появилось нечто еще более миниатюрное. Многие из смотревших решили, что сделать такое можно было только в шутку.
— Во имя Последнего Туннеля,— защелкал старший из транксских ученых, сидевших в аудитории,— а это еще что?
— Может, гроб с плюс-пространственным двигателем? — сухо предположил один из землян.— Для отправки в космос тел тех, кто решит максимально быстро распрощаться со своими выжившими товарищами.
На этот раз дружно рассмеялись и люди, и транксы.
Кувинпасдар сделал вежливый жест понимания, чтобы показать, что его не удивляет изумление присутствующих, и спокойно продолжил:
— Плюс-пространственный привод, который вы сейчас видите, возможен лишь теоретически. До последнего времени таких двигателей не только не изготовляли, но даже не брались за их расчеты,— он пошевелил жесткими сине-зелеными пальцами внутри трехмерного изображения.— Это не корабль. Позади сверхминиатюрного привода размещен мощный термоядерный заряд. Как вы можете видеть, такой снаряд с плюс-пространственным двигателем размещается на специальном пусковом устройстве в верхней части корабля-осы. Из соображений габаритов и маневренности корабля-осы предполагается, что каждый корабль будет нести на себе только один такой снаряд.
В аудитории воцарилась тишина. Потом последовал нерешительный вопрос:
— Итак, предположим, что сверхманевренный и миниатюрный корабль-оса сможет избежать обнаружения и уничтожения со стороны вражеских систем управления оружием и проникнет вглубь вражеской обороны как можно дальше, чтобы выпустить этот снаряд. Но что помешает защитным системам вражеских кораблей отправить снаряд в небытие?
— Это не простой снаряд,— ответил молодой физик.— Он приводится в движение не обычным двигателем, а плюс-пространственным приводом. Более того, запускается с корабля, перемещающегося в пространстве с помощью такого же двигателя. Безусловно, часть снарядов будет обнаружена и уничтожена,— его фасетчатые глаза слегка засветились.— Но представьте себе эффект, произведенный одновременной атакой нескольких тысяч кораблей-ос, нападающих широким фронтом. Обнаружить их, а тем более перехватить не сможет самая совершенная система защиты.
