накрыты: бочонки с вином стояли в центре, тарелки с закусками занимали все свободное пространство. Музыканты оркестра, расположившиеся в центре, настраивали инструменты. Воздух Карфакса был наполнен радостью и нетерпением. Горожане ждали своего господина, то и дело поглядывая в сторону главных ворот. Топот копыт по мостовой заглушил радостный гул толпы: — Лорд прибыл!
Управляющий встретил Эмера, довольно улыбаясь и потирая руки: — Мы справились, милорд! Мы сделали это! Озимые посевы дают всходы, яровые ушли в землю. Народу Карфакса, недавно пережившему белую чуму, не придется голодать!
Сархан отвел лошадей в сторону, передал поводья подбежавшему конюху, и встал рядом с господином. Какой — то мальчишка утащил у музыкантов медные тарелки и со всей силы ударил их друг о друга, стоя недалеко от Эмера. Громкий звон заставил толпу вздрогнуть, а Лорд даже не поморщился. Оруженосец прикрикнул на пацаненка, тот с перепугу бросил музыкальный инструмент на мостовую и исчез в толпе.
— Милорд, открывайте праздник! — управляющий преподнес господину кубок с вином. — Все ждали только вас.
Толпа притихла, с нетерпением ожидая начала торжества. Казалось, даже ветер замер, чтобы на огромной площади все собравшиеся жители смогли услышать голос Эмера Вартенса.
— Вы славно поработали, друзья мои! Пришло время отдохнуть, отпраздновать окончание посевной. Не теряйте зря ни минуты, приступайте!
Последние слова утонули в радостных выкриках и аплодисментах. Площадь напоминала океан: люди радовались, танцевали, пили и громко пели под музыку, которую исполнял местный оркестр. Мальчишки сновали среди взрослых, втихаря таская со столов бутерброды с мясом, а кто посмелее — впервые пробовал вино. Большая стрелка сделала пару кругов на больших часах главной башни, а народ и не думал расходиться. Веселье продолжалось.
— Все хорошо, мой господин, — рассказывал Бран, глядя на пирующих с высокого крыльца. — Оказалось, что на время посевной на помощь нашим крестьянам подтянулись их родственники, проживающие в других поместьях. Люди смогли хорошо заработать, а мы — решить проблему. Ваша идея дала замечательный результат. Видите, вон там стоит Лиам, — палец управляющего указал на широкоплечего мужчину у крайнего стола. — Он — наш лучший пахарь, отлично знает свое дело. Так к нему на помощь пришел родной брат, Раст. Он живет с семьей в соседнем поместье, женился на местной девушке и осел там. Братья работали вместе, даже ночью пахали, пока предыдущая смена отдыхала. Сейчас Раст подумывает перебраться в Карфакс всей семьей. Говорит, что понравилось ему тут. Двойняшки снова будут вместе.
— Какие же они двойняшки? Парни совсем разные, даже рост разный, — отметил Эмер, делая глоток вина из большого тяжелого кубка. — Ты что — то путаешь, Бран.
— Ничего не путаю, милорд, — горячился управляющий, размахивая руками. — Это вы путаете близнецов и двойняшек. Первые похожи друг на друга как две капли воды, а вторые — разные, но рождены в один день и имеют одних и тех же родителей. Не обязательно иметь внешнее сходство, чтобы быть родными братьями.
Заметив, что возражения Лорда сошли на нет, довольный Бран спустился с крыльца и смешался с народом. Сархан с тревогой наблюдал за господином, который словно отключился от всего происходящего, решая сложную задачу.
— Ну нет… — выдохнул парень, поймав взгляд Эмера. — Опять? Не надо!
— Ты остаешься в Карфаксе, — Дракон быстро спустился с крыльца, на ходу надевая перчатки. — Возможно, я задержусь. Жди меня здесь, понял?
— Но, господин…
— Никаких «но». Это приказ, Сархан.
Даже управляющий не заметил, как Лорд покинул место празднования, направляя Смерча в сторону ворот. Поместье гуляло до позднего вечера, а Дракон держал путь в лес. Одна мысль не давала покоя и требовала все прояснить, не откладывая дело в долгий ящик.
В доме никого не было. Дверь, закрытая на щеколду, намекала гостям, что сейчас хозяйка не сможет уделить им время, но Эмер проигнорировал это и уверенно вошел в комнату.
— Что — то я упустил из вида, а ведь ответ лежит совсем рядом…
Он встал в центре и начал медленно осматривать обстановку, не упуская ни одной мелочи. Пару раз Лорд довольно усмехнулся и сел на лавку. Все стало ясно, теперь оставалось лишь ждать. Солнце уже шло к закату, но его лучи давали тепло и приятно ласкали кожу. Чтобы не сидеть в помещении, Дракон вышел на свежий воздух.
Милена возвращалась домой, то и дело поправляя стебли и коренья, которые норовили выпасть из переполненной корзины. Много часов она провела в лесу в поисках молодых побегов, выкапывая молодые сильные корни. Ноги ныли и цеплялись за неровности лесной тропинки, а голова гудела от усталости.
— Фух, тяжесть какая, — отдувалась женщина, — жадность меня когда-нибудь погубит. Как же спина болит…
Растирая поясницу свободной рукой, она поглядывала на небо. Обычное серое облачко, маленькое и легкое, внезапно разразилось теплым грибным дождем. Капли, невидимые глазу, наполняли воздух сиянием, рождая радугу, вызывая улыбку.
— Как невовремя, — бубнила Милена, подходя к углу дома, — всего на несколько минут опоздала. Ну да ладно. Такой дождик — приятный сюрприз.
Одним сюрпризом прекрасный весенний день решил не ограничиваться. На крыльце дома, прислонившись спиной к косяку, укрытый от дождя узким козырьком, дремал Лорд Эмер.
— Вот же… принесло его, — женщина начала нервничать, поправляя чепец и выбившиеся во время быстрой ходьбы волосы.
Из — под полуопущенных ресниц мужчина внимательно наблюдал за целительницей, которая сейчас явно не знала, что делать. Приглядевшись повнимательней, он тихо хмыкнул: его догадка подтверждалась. С каждым мигом внешность Милены менялась: в волосах уже пробегали рыжие искры, наполняя шевелюру ярким цветом, чужие серые глаза становились такими знакомыми, обретая привычный зеленый цвет. Словно невидимый художник медленно стирал ластиком черновые контуры, возвращая девушке ее привычный облик.
— Входи уже, а то промокнешь, заболеешь, — Эмер одним рывком вскочил на ноги и распахнул дверь. — С твоего позволения, я тоже зайду.
Прикусив губу, Тара вошла в комнату и поставила тяжелую корзину на край стола. Все это было странно: ни Чуа, ни дриада не предупредили ее о госте. Такое случилось впервые. Ну ладно Сиа, ее периодически приглашают на важные собрания дриад, которые длятся по нескольку часов кряду, но Чуа! Как она могла промолчать о визите Лорда? Хотя… недавно подруга что — то говорила о том, что белка собиралась навестить родственников, которые живут в соседнем бору. Возможно, сегодня все так неудачно совпало.
Принцесса не могла знать, чего стоило дриаде уговорить Чуа не вмешиваться в отношения влюбленных, оставив все на волю судьбы. Они чуть не перессорились! В гневе белка даже кинула в Сиа орех, который та позже подняла и вернула недовольному фыркающему зверьку.
— Да пойми
