Из двоих старателей Данн был более опытным астронавигатором. Кииз, скорее всего, не смог бы быстро найти дорогу назад и успеть прежде, чем у Данна закончится кислород. Данн имел гораздо меньше шансов заблудиться. Лететь же вдвоем и оставлять без присмотра свою находку было бы глупостью, непростительной даже для новичков. За время отсутствия хозяев какой-нибудь старатель вполне мог наткнуться на осколок и пометить его заново своими инициалами и номерами… если, конечно, он был готов отстаивать свои права на находку.
Поэтому Кииз и остался в куполе один.
Данн провел в дороге уже два дня. Ему необходимо было поспеть на Отдушину к приходу сборщика. Им требовался новый запас кислорода, провизия и запчасти для горного оборудования. Все это Данн рассчитывал получить на корабле-сборщике, привозившем запасы с Хоруса, следующей от солнца планеты этой системы. А потом ему предстояло вернуться обратно к осколку, не приведя за собой «хвоста».
При всей спешке Данну приходилось не только следить за курсом, но и сканировать окружающее пространство, чтобы не попасть в ловушку нечистоплотных субъектов, всегда готовых воспользоваться к своей выгоде правовым вакуумом в Кольцах. Дополнительные меры предосторожности замедляли скорость и, хоть и не намного, но увеличивали время полета, а значит и время, которое Кииз проведет в опасном одиночестве. Поэтому не удивительно, что Данн пребывал в плохом настроении.
Если все пройдет успешно, то к следующему прилету корабля-сборщика они с Киизом станут весьма состоятельными людьми. А если задуманное не исполнится…
Но другого выхода не было. Он должен суметь. Если повезет, то все пройдет гладко. Имелись и другие варианты, но Данну они совсем не нравились, и он старался не задумываться о них, боясь накликать беду.
Данн поймал себя на том, что, окруженный со всех сторон непроницаемой желтой пеленой тумана, с трудом вспоминает, как выглядит вселенная без этого марева, да и само ее существование за пределами газового Кольца уже воспринимается как фантазия. Космоскаф плыл в золотом светящемся «ничто». Казалось, туман бесконечен, но Данн, обладавший, как и многие другие старатели, неким чувством пространства, позволявшим не терять ориентацию в Кольцах Тотмеса, знал, что приближается к Отдушине.
Отдушиной называли большую летающую гору, один из неисчислимых фрагментов Колец, на котором располагался местный грузовой космопорт.
Какие-то десятки или сотни миллионов лет назад несколько сателлитов Тотмеса неосторожно вошли в пределы гравитационной досягаемости Роше. Приближение малых небесных тел к планете закончилось катастрофой. Они были сдернуты со своих орбит и перемолоты в пыль гигантскими приливными волнами гравитации. Спутники перестали существовать, а их осколки частью превратились в мельчайшую пыль, а частью — в щебень. Однако в этом царстве пыли и газа изредка встречались скалы и горы — более крупные фрагменты, которым посчастливилось сохраниться.
Мельчайшая пыль, разреженный газ и более крупные обломки — из этих остатков древней катастрофы и состояли Кольца Тотмеса. Каждая частичка тумана имела свою орбиту, точно так же, как более крупные тела — свою. Любая пылинка или летающая гора, такая, как Отдушина, мчались сквозь золотую пустоту по своим собственным неизменным дорожкам, исполняя замысловатый танец под действием гравитации. В хаосе, называвшемся Кольцами Тотмеса, хрупкие человеческие корабли подвергались постоянной опасности, но у людей была причина рисковать здесь своими жизнями.
Разнообразные обломки, плавающие в Кольцах, отличались не только по размерам, но имели разный химический состав. Некоторые были осколками верхних слоев некогда существовавших лун, иные представляли собой куски железоникелевой руды из глубин разрушенных спутников. Местами можно было натолкнуться на осколки, состоящие из наиболее глубоко залегающих абиссальных пород, пребывающих в контакте с металлическими жилами. Такие обломки представляли особую ценность: в некоторых абиссальных жилах находились кристаллы с особыми свойствами, приобретенными во время разрушения спутников под воздействием исключительного сочетания множества причин.
Добыть ценные кристаллы можно было только в самой гуще обломков луны, некогда претерпевшей катастрофу под действием гравитационных сил.
По внешнему виду они напоминали обыкновенный серый леденец, немного мутный, словно оплавившийся, а по сути являлись самыми дорогостоящими минералами в Галактике.
Корабли, с легкостью достигавшие окраины галактического острова, могуществом своих двигателей были обязаны особым свойствам абиссальных кристаллов. Они были необходимы для работы генераторов энергии, это благодаря им осуществилась возможность быстрых межзвездных скачков. Без абиссальных кристаллов не существовала бы космическая цивилизация, исчезли бы многочисленные колонии. Сама Земля превратилась бы в умирающую планету, похожую на переполненную свалку, из-за перенаселения, нарушения экологического баланса и истощения ресурсов.
На безымянном осколке скалы, плавающем в глубине Колец Тотмеса, Данн и Кииз обнаружили выход серой материнской породы, с множественными вкраплениями абиссальных кристаллов. Партнерам уже удалось кое-что добыть, благо поверхностное залегание жилы облегчало разработку и не требовало использования сложных технологий.
И вот теперь Кииз остался в куполе, чтобы охранять найденное сокровище и разрабатывать месторождение в отсутствие Данна. Ситуация редкая, но нельзя сказать, что исключительная. За годы старательства Данну не часто, но приходилось по тем или иным причинам на некоторое время расставаться с партнерами, хотя, несмотря на опасность, всегда реально существовавшую в таких случаях, он ни разу не чувствовал себя настолько неуверенно, как сегодня.
Данн тряхнул головой, чтобы отбросить со лба давно не стриженые волосы, и кинул взгляд на экран сканера. Примерно в миле, справа по курсу, двигался осколок величиной с речную гальку, не более полудюйма в диаметре. Он не стоил особого внимания, охранная автоматика справится с ним без участия пилота. В трех милях слева плавал объект размером с кулак. Его тоже можно было игнорировать.
Данн расслабился, но насладиться покоем не успел. Неожиданно зазвучали предупредительные щелчки сканера, означавшие, что впереди обнаружился предмет больших размеров. Приборы уже выдавали полученные данные на экран, предоставляя пилоту анализировать собранную информацию и принимать решения. Несмотря на очень близкое, по космическим меркам, расстояние, массивный объект не поддавался визуальному наблюдению из-за сгущения золотистого тумана в этой части облака. Предмет двигался по странной траектории, отличной от общего направления полета осколков в Кольцах Тотмеса, а по размерам вполне соответствовал кораблю. Если это так, то неизвестный пилот в данный момент тоже прощупывал Данна своими сканерами.
Щелканье предупредительных сигналов казалось негодующим.
Данн тихо выругался и проворно облачился в скафандр, ни на мгновение не спуская глаз с приборов.
Высвободив из креплений короткоствольную старательскую базуку, применявшуюся для взрывного бурения и отбора образцов твердых пород, он вставил запасные капсулы-снаряды в специальные гнезда на поясе скафандра.
