Безусловно, это был революционный прорыв, и надежды на него возлагались просто невероятные. Адмиралтейство считало, что, поскольку теперь с субмарины снята «шапка-невидимка», атаки на торговые суда станут невыполнимы. В руководстве флотом даже сделали вывод: «Теперь уже никогда подводная лодка не представит для нас такой угрозы, как в 1917 году». Все казалось предельно простым: обнаружил, атаковал, потопил, а если сброшенные глубинные бомбы не уничтожат субмарину, то, по крайней мере, отпугнут ее, и она уже не будет в состоянии угрожать судоходству.
В чудо-прибор поверили даже самые суровые критики британской военно-морской политики. Одним из них стал сам У. Черчилль, находившийся в предвоенные годы «на политическом пустыре» английского парламента. В июне 1938 года его пригласили в противолодочную школу в Портленде, чтобы он лично увидел гидролокатор в действии. Морис Эшервуд, служивший акустиком на опытовом корабле «Уолпол», вспоминал:
«Черчилль и Первый лорд Адмиралтейства стояли на мостике. Я объяснял им устройство и принципы работы различных приборов. Успешная работа гидролокатора зависела не только от мастерства и опыта акустиков, но также и от ряда других факторов, в том числе от природно-климатических условий в море. Но сегодня погода была просто великолепной, море спокойным, и потому мы с другими акустиками довольно быстро поймали отраженное эхо. Полученный сигнал я сразу же классифицировал как подводную лодку.
Контакт с обнаруженной целью мы удерживали без труда и произвели одну-две учебные атаки муляжами глубинных бомб. Затем, чтобы окончательно убедить наших гостей в том, что подводная лодка находится именно там, где мы ее засекли гидролокатором, мы попросили, чтобы она обозначила свою позицию дымовой шашкой. Я показал Черчиллю и Первому лорду, в какой именно стороне появится дымный шлейф, и, взглянув на показания приборов, точно сказал, на каком расстоянии от нас это произойдет. И каждый раз шашка всплывала в том месте, которое мы заранее указывали. Наши гости были просто потрясены.
…Судя по последующим высказываниям Черчилля, мне кажется, он на всю жизнь запомнил то, что видел собственными глазами, а именно — шашку, всплывшую там, где мы заранее указывали».
Черчилль писал вскоре Первому лорду Адмиралтейства адмиралу Эрни Четфильду: «Никогда не мог себе представить, что собственными ушами услышу, как одна из этих тварей будет сама просить, чтобы ее уничтожили. Новое средство обнаружения субмарин избавило нас от величайшей из угроз». Подобных взглядов придерживался и сам Четфильд: «Наши методы борьбы с вражескими подлодками, конечно же, эффективны не на 100 %, но, по крайней мере, на 80 %, так что количество эсминцев и подобных им кораблей, что потребуется нам в будущей войне, можно будет заметно сократить». Поспешный вывод…
Адмиралтейство развернуло шумную рекламно-пропагандистскую кампанию вокруг гидролокатора, и существует мнение, что все громкие заявления по поводу «Асдика» были частью блефа, устроенного с целью убедить Германию в том, что деньги на создание подводного флота будут потрачены впустую. Определенное воздействие на высшее командование германских ВМС известия об английском изобретении, несомненно, произвело. Что же касается Дёница, то «фюрер подводных лодок» считал до войны эффективность «Асдика» недоказанной. «Мы просто-напросто не имели права признавать себя побежденными на основе одних только английских публикаций», — писал он и воспоминаниях и продолжал готовить своих подводников к торпедным атакам с коротких дистанций.
Несмотря на всю уверенность англичан в чудо-устройстве для обнаружения подлодок, к сентябрю 1939 года в британском флоте имелось лишь 200 кораблей всех типов, вооруженных «Асдиками». И лишь немногие из них могли использоваться для конвойной службы: одни были слишком малы для действий в океане, другие — необходимы для обороны баз и соединений боевых кораблей.
Однако в связи с угрозой надвигавшейся в конце 30-х годов войны британское Адмиралтейство осознало-таки необходимость усиления эскортных сил флота для охраны судоходства в водах, окружающих Британию, и на океанских путях. Эсминцы были необходимы для обеспечения действий соединений крупных надводных кораблей, а 45 имевшихся в строю шлюпов и корветов не могли решить проблему. Все они, за исключением 5 ветеранов Первой мировой войны, были построены в 1928–1939 годах и внешне напоминали один другого независимо от типа. Их водоизмещение составляло от 1045 до 1768 тонн. Исключение составляли шлюпы типа «Кингфишер» — 510–530 тонн. Турбинные двигательные установки обеспечивали скорость хода от 16,5 до 19 узлов. Артиллерийское вооружение включало одно-восемь 102-мм универсальных орудий и один счетверенный 12,7-мм пулемет Виккерса. Слабость зенитной артиллерии заставила уже в начале войны заменить пулеметы двумя-шестью 20-мм автоматами «Эрликон». Изначально псе корабли оснащались бомбосбрасывателем для глубинных бомб. Затем их довооружили бомбометами, в том числе новинкой — реактивным бомбометом «Хеджехог». Запас глубинных бомб оказался недостаточным — всего 15 штук, поэтому бомбовые погреба расширили, и шлюпы стали нести запас в 40–90 глубинных бомб.
Необходимо было создать корабль нового типа, пригодный для противолодочной и для противовоздушной обороны конвоев, который мог бы постоять за себя и за торговые суда в бою и с надводными силами противника. Причем создать его требовалось быстро и при минимальных затратах. Таким кораблем стал эскортный миноносец (destroyer escort — дословно «эскортный эсминец»). В качестве прототипа англичане взяли удачный шлюп «Блэк Суон», главным недостатком которого являлась невысокая скорость. Задание предусматривало размещение на 800-тонном корабле четырех 102-мм универсальных орудий, четырех 40-мм зенитных пушек, четырехтрубного торпедного аппарата, увеличенного запаса глубинных бомб. Несмотря на выросшее на 100 тонн водоизмещение, такой состав вооружения вызывал опасную перегрузку головного корабля, и тогда было решено заменить торпедный аппарат третьей 102-мм спаркой. Впрочем, она также оказалась не по плечу эскортнику и перед испытанием ее сняли. Хотя корабль не достиг ожидаемой скорости хода в 31 узел, а развил максимальные 27 узлов, первый эскортный миноносец сочли достаточно удачным и по этому проекту построили серию из 22 кораблей. Они получили названия по известным охотничьим угодьям, благодаря чему весь тип стали обозначать как «Хант» (охота). В 1941–1942 годах по усовершенствованному проекту построили 33 корабля серии «Хант-2» с усиленным зенитным вооружением (появилась третья 102-мм спарка). За ними последовали еще 30 эскортных миноносцев серии «Хант-3» и «Хант-4», на которые вернули торпедный аппарат. Таким образом, входе войны британский флот пополнили 85 весьма полезных и достаточно универсальных кораблей.
Однако в начале боевых действий их катастрофически не хватало, и, чтобы восполнить недостаток, английское военно-морское командование реквизировало у судовладельцев 1240 судов различных типов: траулеров, яхт, китобойных судов. Они спешно переоборудовались для борьбы с подводными лодками: оснащались гидролокационной аппаратурой, артиллерийскими орудиями, бомбометами и бомбосбрасывателями. Кроме того, на основе китобойного судна «Саузен Прайд» англичане разработали проект корвета. По нему построили 247 противолодочных кораблей, получивших название «Флауэр» («Цветок»), так как все они носили названия цветов. Имевшие водоизмещение 950-1370 тонн 60-метровые корветы оснастили паровыми машинами, хорошо знакомыми матросам, призванным из резерва, правда, перевели энергоустановки на жидкое топливо. «Цветы» «разгонялись» до 16,5 узла, этого хватало для сопровождения транспортов и преследования подлодок. Корабли отличались феноменальной маневренностью и могли развернуться буквально на «пятке», что, безусловно, являлось полезным качеством для «противолодочника». А вот мореходность оказалась неважнецкой: корветы обильно «брали» воду на верхнюю палубу, экипажи страдали от качки.
