После соответствующего указа в апреле 1405 года началась подготовка к экспедициям: формирование флота, комплектование команд и т.д. Суда «посольского типа» создавались во множестве заранее, еще с 1403 года. Но сооружались и новые — на Лунцзянской верфи под Нанкином. Китайское кораблестроение достигло тогда достаточно высокого уровня. Еще в XII–XIII веках здесь умели строить большие трехмачтовые суда с многопалубной кормой, водонепроницаемыми внутренними переборками и с пропитанным особой предохранительной смазкой корпусом. А еще — широкие грузовые корабли с мелкой осадкой, малые джонки, суда самых различных типов и назначения. Они ходили под парусами, а при безветрии — на веслах. Ориентировались при помощи лоций и «югоуказующей иглы» — компаса, ночью — по звездам. Учитывалось и направление муссонов.
Флот Чжэн Хэ, формировавшийся в нижнем течении Янцзы, составляли 62 больших, длиной до 40–50 метров, корабля, число остальных в летописях не указывается. Под началом Чжэн Хэ и других «главных послов» и их «помощников» находилось около 27 800 человек: чиновники и офицеры (более 570), переводчики, писцы, счетоводы, врачи, лоцманы, купцы, солдаты и матросы, грузчики и т.д. Суда, снабженные всем необходимым за счет казны, везли много ценностей (золота, серебра, денег) и различных товаров.
Приказ о выходе в море был дан 11 июля 1405 года, после чего эскадра прошла к устью реки Минь в провинции Фуцзянь и остановилась в бухте Тайпин, заканчивая подготовку к экспедиции и дожидаясь зимних северо-восточных муссонов. Отплытие в дальние края сопровождалось пышными ритуалами. Из Фуцзяни флот направился к берегам Тямпы, далее — к Восточной Яве, а оттуда — к Северо-Западной Суматре, через Малаккский пролив на Цейлон и затем, обогнув южную оконечность Индостана, к торговым городам Малабарского побережья Индии, до самого крупного из них — Каликута (Кожикоде).
Возвратились в Китай осенью 1407 года и почти сразу же были посланы в новый поход (1407–1409), а затем — в следующий (1409–1411). Маршруты их приблизительно совпадали с направлением первой экспедиции. Позже эскадра добралась до города Ормуз в Персидском заливе (1413–1415), а в 1417–1419 годах — даже до берегов Красного моря и Северо-Восточной Африки. Спускаясь вдоль нее на юг, корабли Чжэн Хэ достигли острова Килва несколько южнее Занзибара. Шестая экспедиция (1421–1422) вновь посетила Африку, а седьмая (1431–1433) — Ормуз, отдельные же суда побывали в Джидде, что рядом с Меккой.
Участники походов Ма Хуань, Фэй Синь и Гун Чжэнь оставили описания заморских государств (всего упомянуто 56 стран) и городов, сложившихся там политических порядков, климата, местных обычаев, легенд, всяких удивительных вещей, а также товаров, которые здесь имелись. Вот как, например, рассказано о Могадишо (в современном Сомали): «К горам прилегают обширные земли, каменистые и желтого цвета. Не растет там ни травы, ни деревьев. Земля бесплодная, и урожаи скудные. Дождей не бывает по нескольку лет. Выдалбливают колодцы… воду хранят в мешках из бараньих шкур… Мужчины и женщины стягивают волосы в пучок, вокруг талии носят небольшие повязки из ткани. Женщины… мажут голову желтым лаком. В ушах у них висят по нескольку серег. Ноги обувают в кожаные ботинки. Жители упражняются во владении оружием и стрельбе из лука. Богачи отправляются на кораблях торговать в далекие страны. Бедный люд ловит в море рыбу сетями».
Как правило, Чжэн Хэ и его спутники встречали хороший прием. Они одаривали местных властителей и знать и добивались их согласия отправить своих послов в Поднебесную. Но иногда Чжэн Хэ прибегал и к военной силе. Такие столкновения произошли в Палембанге (Восточная Суматра) в 1407 году, на Цейлоне в 1411 году и в стране Самудра (Северо-Западная Суматра) в 1415 году. Во всех случаях китайские войска побеждали. Находившиеся на борту чиновники и купцы вели торговлю, собирали образцы редкостных товаров и вещей, а очень удивившего их африканского жирафа доставили в Китай к великому удовольствию императорского двора, увидевшего в нем предзнаменование счастья.
Вскоре по возвращении из своего седьмого плавания, в 1435 году, Чжэн Хэ умер в Нанкине. Могила его не сохранилась, и этому можно найти объяснение. В 1424 году, сразу же после кончины императора Чжу Ди, в придворных кругах начались споры: нужны ли столь дорогие затеи, которые к тому же ощутимых результатов не приносили. Противникам планов почившего государя были чужды как державные устремления трона, так и коммерческие интересы китайского купечества. Угроза же со стороны Тимура давно миновала. Это-то мнение и возобладало. Попытка возродить активные связи с заморскими странами была предпринята в начале 1430-х годов, но она оказалась кратковременной и умерла вместе со знаменитым флотоводцем, чью славу не намеревались поддерживать долее.
Но дело, которому Чжэн Хэ посвятил половину своей жизни, не пропало даром. Укрепилось влияние Китая в Южных морях, росли китайские переселенческие колонии, был дан толчок дальнейшему развитию частной торговли с чужедальними государствами, расширился географический кругозор китайцев, окрепли культурные связи, совершенствовалась техника мореплавания. Остались эти путешествия и в памяти потомков. Недаром в «Истории династии Мин» есть такие слова: «В летописях говорится, что походы тайцзяня Саньбао в Западные моря были самым замечательным событием в начале династии Мин». Сами же участники так оценивали результаты походов: «Страны за горизонтом от края и до края земли стали доступны, и в их числе самые западные и самые северные, как бы далеки они ни были. Все дороги к ним пройдены, и все пути сочтены». Они верили, что им покровительствует сама небесная Супруга — морская богиня: «Случалось, что, когда мы попадали в бушующие волны, вздымаемые сокрушительным ветром, на мачтах вдруг вспыхивали огни богини. И сразу же как появлялся этот волшебный свет, умерялась опасность и не было больше причины страшиться». Это зеленое сияние, которое европейцы называли «огнями святого Эльма», дарило морякам Чжэн Хэ надежду в трудную минуту, вело к спасению, удаче и дальше через века — к бессмертию…
Пираты против Поднебесной. Политика «морского запрета»
После изгнания из Китая монгольских властителей и провозглашения империи Мин (1368 год) основным противником нового правительства оставались монгольские ханы. Отброшенные за Великую Китайскую стену, они не оставляли надежду вернуться на имперский престол. Однако и в глубоком тылу, на морских рубежах страны существовала другая опасность, угрожавшая спокойствию новой империи. Побережье от Желтого до Южно-Китайского моря все чаще стало подвергаться налетам пиратов. В официальных китайских источниках их называют «японскими». Действительно, определенную часть их, особенно в начальный период их активности, составляли выходцы из Японии. Но к моменту наибольшего обострения этой проблемы — в середине XVI века — упомянутые «японские» пираты были преимущественно китайского происхождения. Как это могло случиться? Чтобы ответить на данный вопрос, нужно вернуться к истокам этого явления. Впервые термин «японские пираты» появляется не в китайских, а в корейских хрониках в 1223 году, когда был совершен налет на берега Кореи. Затем подобным налетам стало подвергаться и китайское побережье. Пиратские нападения были связаны не только со стремлением поживиться имуществом жителей прибрежных китайских районов, хотя это, несомненно, имело место, но в значительной степени с политикой китайского центрального правительства. Дело в том, что традиционно негативное отношение китайской политэкономической мысли к торговле и торговой прибыли дополнялось опасением властей утратить контроль над теми, кто уходил за море, а также боязнью сосредоточения в заморских краях оппозиционных режиму сил. С конца XIII века жителям юго-восточных приморских провинций Китая стали запрещать выходить в море частным образом (то есть без цели, одобряемой властями, и специального разрешения). Тогда же начали жестче, чем прежде, ограничивать и торговлю иноземцев, прибывавших из заморских краев. Правда, после 1314 года действие запретов и ограничений было несколько ослаблено, но попытки заставить строго соблюдать их время от времени повторялись и позже.
