Новая тактика
С окончанием битвы за Британию накал воздушных боев ослаб настолько, что Истребительное командование смогло отвести эскадрильи из зоны боевых действий на отдых, пополнение и переформирование. Большинство подразделений к этому времени продолжали использовать старую тактику, хотя отдельные командиры внесли в нее на свой страх и риск некоторые изменения.
Командир 74-й эскадрильи «Сэйлор» Мэлэн разработал новое построение боевых порядков истребителей. Вместо деления 12 самолетов эскадрильи на четыре звена по три машины в каждом, он предложил делить эскадрилью на три звена по четыре самолета, в свою очередь звено разбивалось на две пары по аналогии с Rotte люфтваффе. Мэлэн совершенно справедливо полагал, что три самолета не могут действовать как одно целое. Новый боевой порядок эскадрильи представлял собой три колонны по четыре самолета, при этом среднее звено несколько выдвигалось вперед, а вместо тесного боевого порядка предлагалось широкое рассредоточение звеньев по фронту и в глубину.
По всем трем критериям эффективности боевого порядка — маневрированию строем, прикрытие «слепых» зон и взаимной поддержки — построение Мэлэна было лучше прежнего боевого порядка, использовавшегося Истребительным командованием. Строй кильватера облегчал летчикам выдерживание своего места, позволяя больше внимания уделят поиску противника. Преимущества строя Мэлэна быстро оценили и с началом в 1941 г. авиацией наступательных операций этот боевой порядок был принят в качестве основного.
«Сэйлор» Мэлон является также автором знаменитых «Десяти заповедей воздушного боя»:
1. Веди огонь короткими очередями в одну-две секунды с предельно короткой дистанции;
2. При стрельбе ни на что не отвлекайся, держи обе руки на ручке управления, все внимание концентрирую на прицеле;
3. Не забывай осматривать воздушное пространство;
4. Проявляй инициативу;
5. Старайся встречать атаку противника на встречном курсе;
6. Принимай решения быстро. Лучше выполнить маневр быстро, даже если маневр будет тактически не самым лучшим;
7. Никогда не лети в горизонтальном полете прямолинейно более 30 секунд;
8. При атаке с пикирования убедись, что тебе обеспечено прикрытие сверху;
9. «Инициатива», «агрессивность», «дисциплина в воздухе», «совместные действия» — ключевые факторы успеха в воздушном бою;
10. Летай легко, бей — сильно.
«Спитфайр Мк IIА» с увеличенным радиусом действия, обратите внимание на смонтированный на левой плоскости крыла 40-галлонный топливный бак. Снимок сделан в Ибели, апрель 1941 г. Внешние баки проходили испытания на «Спитфайр Mk IА», впервые баки опробовали в боевых условиях в июне 1940 г.
«Спитфайр Mk IВ» из 92-й эскадрильи вооружен двумя пушками и четырьмя пулеметами, Мэнсон, конец 1940 г. Ни этом самолете чаще всего летал флайт- лейтенант Брайан Кингсом. Позже эту машину одной из первых модернизировали в вариант MK V. Самолет был списан после повреждений, полученных над Францией в мае 1941 г.
Предполетная подготовка «Спитфайр Mk IIВ», Кэстл-Брумвич, апрель 1941 г. После испытаний машину передали в 303-ю эскадрилью «Варшава-Костюшко». В июле истребитель был сбит.
Переход к наступлению
В конце 1940 г. в командующим истребительной авиацией стал сэр Шолто Дуглас. Он считал, действия дневных истребителей должны быть более наступательными. Он приказал изучить возможность действий своих эскадрилий над Францией.
Изменение взгляда на применение истребителей проявилось 20 декабря, когда флайт-лейтенант Джордж Кристи и пайлот-офицер «Боугл» Води из 66-й эскадрильи (на счету обоих было по пять побед) нанесли удар по аэродрому Ле Тоуке.
Истребители не встретили противодействия и благополучно вернулись на свою базу. Это было первое появление «Спитфайров» над Францией со времен Дюнкерка.
9 января 1941 г. уже три эскадрильи «Спитфайров I» (65-я, 145-я и 610-я) на большой высоте пролетели над северной Францией. Снова немцы никак не отреагировали на появление английских истребителей. Люфтваффе просто проигнорировало их появление, точно так же Истребительное командование игнорировало появление одних мессершмиттов во время битвы за Англию.
Начало операций
10 января RAF предприняли более амбициозную попытку вызвать на бой немецкие истребители. В операции, получившей название «Цирк» задействовали шесть «Бленхеймов», которые с 12 000 футов должны были разбомбить склад боеприпасов в окрестностях Кале. Кроме бомбардировщиков к участию в операции привлекли семь эскадрилий «Спитфайров» и четыре эскадрильи «Харрикейнов», всего 103 истребителя. «Харрикейны» осуществляли непосредственное сопровождение бомбардировщиков и вместе с ними наносили удары по наземным целям. Удары по наземным объектам наносили также «Спитфайры I» из 610-й эскадрильи. Три эскадрильи «Спитфайров II» (41-я, 64-я, 611-я) обеспечивали прикрытие ударных самолетов от атак сверху, еще три (66-я, 74-я, 92-я) — охраняли их на выходе из атаки.
Бомбардировщики отбомбились без потерь и беспрепятственно легли на обратный курс. В последовавшем за бомбежкой воздушном бое между английскими и немецкими истребителями, летчики люфтваффе дрались успешнее: один «Харрикейн» был сбит (пилот приземлился в море, его спасли), один «Спитфайр» получил тяжелые повреждения и сел на вынужденную посадку в районе Дитлинга, еще два поврежденных «Спитфайр» сумели дотянуть до своих аэродромов. Германские истребители потерь не понесли.
