Сенусерт 1 поддерживал дипломатические отношения с правителями Передней Азии, странами Эгейского моря и Восточного Средиземноморья, что подтверждено многочисленными археологическими находками.
По примеру отца Сенусерт I за три года до смерти сделал своим соправителем сына от главной жены, царицы Нефру, Аменемхета II.
Пирамида фараона была построена в Аиште и расположена немного южнее монумента Аменемхета I. Высота ее составляла шестьдесят один метр, и она по примеру пирамиды отца также была облицована известняком. Вход в сооружение расположен с северной стороны и скрыт развалинами молельни. Рядом с входом имеется отверстие, которое проделали грабители, чтобы добраться до царских сокровищ, спрятанных в захоронении повелителя Египта, но их постигло тяжелое разочарование. Грунтовые воды, как и в случае с Аменемхетом I, проникли в погребальную камеру Сенусерта I и воспрепятствовали их алчным желаниям. К сожалению, археологи также лишились возможности исследовать захоронение второго фараона XII династии.
Аменемхет II (1914–1879 года до н. э.) получил в наследство мощное процветающее государство, а потому правление его было мирным, Впрочем, таким же было и правление его сына Сенусерта II (1882–1872 года до н. э.), бывшего в течение трех лет соправителем отца. Характерной особенностью этого периода в истории Древнего Египта является усиление притока азиатов. Все чаще можно встретить имена собственные «Азиат» и «Азиатка», а в египетском языке возрастает количество имен ливанского происхождения. В царствование Сенусерта II азиатские племена уже получали разрешение селиться на египетских землях.
Свою пирамиду наследник воинственного Сенусерта I приказал возвести в Дашхуре, восточнее пирамиды Снофру, фараона IV династии. Вход в последний приют Аменемхета II находится по примеру предшественников на северной стороне. Саркофаг сделан из блоков песчаника и вмурован в пол. Как обычно, грабителям удалось проникнуть в усыпальницу фараона до прихода ученых.
Сенусерт II построил свою пирамиду высотой пятнадцать метров в пустыне неподалеку от современной деревни Эль-Лахун. Строение возведено вокруг естественной скалы, которую перекрыли решетчатым каркасом из каменных блоков. Фараон предпринял отчаянную попытку защитить свое последнее пристанище от жадных и беспринципных грабителей, для чего приказал проделать вход в пирамиду не с северной стороны, а с южной. Вдобавок подземные коридоры талантливый архитектор древности соединил в запутанный клубок, затрудняя доступ в погребальную камеру, расположенную на глубине двенадцати метров.
Однако все усилия оказались напрасными. Ни ловушки, ни колодцы-западни не смогли противостоять желанию легкой наживы. Флиндерс Петри, проводивший раскопки в пирамиде Сенусерта II, нашел лишь саркофаг из красного гранита, белый алебастровый стол для жертвоприношений и урей с царской диадемы, впопыхах оброненной грабителями.
Следующий владыка Верхнего и Нижнего Египта Сенусерт III (1872–1853 года до н. э.) по примеру первых фараонов XII династии совершил ряд военных походов в Нубию благодаря чему продвинул границы Египта до вторых порогов Нила. Надменный царь оставил довольно специфическое предостережение будущим правителям, насквозь пропитанное надменностью и высокомерием: «Теперь каждый мой сын, который будет поддерживать эту границу, которую установил мое величество, он будет считаться моим сыном, рожденным моим величеством, подобным любимому сыну своего отца, который устанавливает границы, которые установлены им. Теперь тот из них, кто ослабит их, и не будет отвоевывать их, он — не мой сын, он не был рожден мною».
Огромные богатства, добытые в завоеванной Нубии, были подарены фараоном в храмы Египта. Икернофрет, чиновник из Абидоса, сообщает, что Сенусерт приказал ему восстановить барку Осириса, а гробницу и храм отделать золотом, электрумом, малахитом, ляпис-лазурью и драгоценными камнями. На нижней террасе заупокойного храма Ментухотепа I в Дейр-эль-Бахри были установлены гранитные статуи фараона, в шесть раз превосходящие своим размером человеческий рост.
В Наг-эль-Медамуде Сенусерт III приказал воздвигнуть храм богу Монту, который впоследствии не единожды перестраивался, как в эпоху Нового Царства, так и в более поздние периоды истории Древнего Египта, птолемеевский и римский.
Поскольку царь обладал непомерным честолюбием и самомнением, то и пирамида его самая большая из пирамид XII династии. Ее кирпичное ядро разрушилось после снятия покрывавших его известняковых плит, а размещенный и тщательно замаскированный с западной стороны вход в гробницу также не помешал ворам ограбить фараона дочиста.
Аменемхет III (1853–1806 года до н. э.) в отличие от отца не понимал прелестей походной жизни и не испытывал желания попробовать себя в качестве полководца, да и нужды особой в том не было. Память о воинственном родителе нынешнего фараона не давала расслабиться покоренным нубийцам и жителям Передней Азии. А потому Аменемхет с головой погрузился в строительство, которому отдался всей душой. Именно его стараниями были созданы Меридово озеро и Лабиринт.
Согласно приказу владыки Египта была сооружена мощнейшая плотина высотой с двухэтажный дом и толщиной у основания около ста шагов. Длина постройки составляла больше сорока километров. Плотина отделила восточную часть Фаюмской котловины, создав, таким образом, огромное водохранилище вместимостью до трех кубических километров воды и поверхностью около трехсот квадратных километров. Оно служило для орошения почвы, а в период разлива Нила принимало в себя избыток воды, предохраняя страну от внезапного и нежелательного наводнения. Вот что писал о Меридовом озере повидавший его Геродот: «Окружность его составляет 3600 стадий, то есть как раз равняется длине всей прибрежной полосы Египта… А то, что оно — произведение рук человеческих и вырыто искусственно, это ясно видно. Почти что посредине озера стоят две пирамиды, возвышающиеся на 50 оргий над водой; такой же глубины и их подводная часть. Рядом с каждой пирамидой поставлена колоссальная каменная статуя, восседающая на троне».
Озеро Карун — вот все, что осталось от известного античному миру Меридова озера до нашего времени. От имевшихся на нем построек не уцелело практически ничего.
На восточной границе Фаюмского оазиса стоял знаменитый Лабиринт — гигантский заупокойный храм Аменемхета III, считавшийся одним из чудес света. Лабиринтом сооружение назвал Геродот, поскольку тронное имя фараона — Нимаата-Ра в греческой транскрипции давалось как «Лабир». Древнегреческий историк был поражен, увидев храм: «Если бы собрать все стены и великие сооружения, воздвигнутые эллинами, то, в общем, оказалось бы, что на них затрачено меньше труда и денежных средств, чем на один этот Лабиринт. А между тем храмы в Эфесе и на Самосе замечательны. Конечно, пирамиды — это огромные сооружения, и каждая из них по величине стоит многих творений, вместе взятых, хотя и они также велики. Однако Лабиринт превосходит и эти пирамиды».
Помимо Геродота поминальный храм Аменемхета III как одну из ценнейших достопримечательностей Египта описывали в своих трудах многие античные авторы. Археологические раскопки подтвердили их описания. Лабиринт представлял собой низкое здание площадью около 70 тысяч квадратных метров. Оно состояло из подземных и надземных комнат, общее число которых достигало трех тысяч. Помимо комнат, затейливо украшенных скульптурами и рельефами здание изобиловало многочисленными дворами, подземельями и запутанной системой коридоров. Античные путешественники в один голос утверждают, что без проводника в Лабиринте легко было заблудиться.
