В этом доме жила Королева птиц. Аист прилетел, как раз когда Королева птиц гуляла в своем саду. Он рассказал ей все от начала до конца и спросил, не знает ли Королева птиц, где можно найти ключ от Замка желаний.
Увы, сама Королева ничем не могла им помочь, но она обещала созвать птиц со всей земли и всего поднебесья — может, кто-нибудь из них слышал о волшебном ключе.
Маленький серебряный свисток висел на шее у Королевы, она поднесла его к губам и дунула так звонко, что в ушах зазвенело.
И сейчас же птицы со всей земли и всего поднебесья стали слетаться, пока воздух не наполнился ими, как солнечный луч пылинками в день уборки. Королева птиц спрашивала их по отдельности и всех вместе, начиная от синицы и кончая диким лебедем, — не знают ли они, где найти ключ от Замка желаний, но никто из них этого не знал.
Впрочем, пока птицы держали ответ, прилетел старый орел, такой старый, что он был сер, как зола в очаге, и такой большой, что был в шесть раз больше любой другой птицы. Он прилетел из-за края света, где находится царство мрака и пустоты. Оттуда до нас не близкий путь, поэтому он и летел дольше других птиц.
О чем идет речь? О ключе от Замка желаний? Конечно же, старый орел знает, где находится этот ключ. И сказать, где он, для него проще простого, так как у старого Мастера Сумрака, который живет на железной горе, этот ключ висит за кухонной дверью, и орлу приходилось не раз видеть его.
— Вот и отлично, — сказала Королева птиц. — Тогда помоги юноше, странствующему по свету в поисках этого ключа. Это добрый юноша. Он помог Папаше аисту выпутаться из ловушки.
Орел не стал спорить, потому что за добро следует платить добром. Он посадил рыбака себе на спину меж крыльями и полетел. Если Папаша аист отнес юношу далеко, то орел понес его еще дальше, за самую дальнюю даль.
Все же любое путешествие когда-нибудь да кончается, поэтому наконец они оказались на большой железной горе, склоны которой были гладкими, как зеркало. Юноше повезло, что орел принес его на эту неприступную вершину, сам он туда никогда бы не забрался. Наверху простирался зеленый луг, такой огромный, что конец его не был виден, а посередине луга стоял высокий дворец. Здесь-то и жил Мастер Сумрак, хранивший ключ от Замка желаний за своей кухонной дверью.
— Дальше я лететь не могу, — сказал орел, — но вот тебе мое перо. Когда ты захочешь вернуться обратно, брось его перед собой, и я не заставлю себя долго ждать.
Юноша поблагодарил орла за помощь и заткнул орлиное перо за подкладку своей шляпы. После этого орел и юноша отправились каждый своей дорогой, и дорога юноши повела его в сторону замка Мастера Сумрака. Вскоре рыбак дошел до маленького ручейка, пересекавшего долину. Большая глыба перегораживала ручеек так, что его струи едва-едва пробивались, обтекая ее с разных сторон.
«Вот бедняга, страдающий не меньше меня», — сказал себе юноша и отодвинул глыбу в сторону, так что ручей потек ровно и свободно.
— Долг платежом красен, — сказал ручей юноше. — Поищи-ка на том месте, где была глыба, и ты найдешь маленький красный камешек. Сунь его в рот — и ты будешь сильнее десяти человек.
Рыбак нашел маленький камешек, поблагодарил ручеек и поспешил дальше. Вскоре он подошел к яблоне, на которой было так много-яблок, что ее ветви склонились к самой земле.
«Вот еще горемыка, согнувшаяся под тяжестью своих забот», — подумал юноша.
Он стряхнул часть яблок и поставил подпорки под ветви, чтобы они не сломались.
— Долг платежом красен, — сказала яблоня. — Поищи у меня под корнями золотое яблоко, и, пока оно будет с тобой, ни вода, ни огонь не причинят тебе вреда, потому что это яблоко с Дерева жизни.
Рыбак нашел яблоко под корнями и, поблагодарив, отправился дальше. Так он дошел до кустарника, откуда доносился какой-то шум. Юноша раздвинул кусты и увидел, что это дерутся не на жизнь, а на смерть два петуха — черный и красный. Красному петуху приходилось туго, потому что черный был много сильнее и почти совсем его заклевал.
— Вот несчастный, погибающий в неравной борьбе, — сказал рыбак. С этими словами он перемахнул через кусты и отогнал черного петуха своим посохом.
— Долг платежом красен, — произнес красный петух. — Я знаю, зачем ты сюда пришел, и дам тебе полезный совет. Когда Мастер Сумрак спросит, что тебе надо, скажи ему, что ты пришел пасти его черный скот в течение ночи. Если тебе это удастся, он по уговору должен отдать все, что ты ни попросишь. Послушай же, в чем будет состоять твоя работа. Когда ты откроешь дверь хлева, оттуда выйдут двадцать три черные коровы, а за ними черный бык, извергающий пламя и дым из своей пасти. Хватай его за рога и крепко держи, пока не наступит рассвет и не прокричит первый петух. Но имей в виду — чтобы удержать этого быка, нужна сила десяти человек.
Рыбак поблагодарил петуха за совет и пошел прямо к замку, где жил Мастер Сумрак. Он постучал в дверь, и сам хозяин открыл ему. Мастер Сумрак был на две головы выше самого высокого человека, и во лбу у него светился только один глаз, мерцавший, как звезда в январскую ночь. Вокруг него вились два черных ворона с глазами красными, как раскаленные угли.
— Зачем пришел? — спросил рыбака Мастер Сумрак.
— Я пришел из светлого царства в темное, чтобы в течение ночи сторожить твое черное стадо, — ответил рыбак.
Услышав эти слова, Мастер Сумрак нахмурился, а его единственный глаз засверкал, как молния.
— Ну что же, — сказал он, — попытайся, коли хочешь, но имей в виду, если тебе это не удастся, твоя голова будет торчать на колу у ворот моего замка.
— Не слишком приятно слышать такое, — ответил юноша, — но я все-таки хочу попытать счастья.
С этими словами он шагнул в дом к Мастеру Сумраку, и они сели вместе ужинать. Когда рыбак кончил есть, Мастер Сумрак велел ему заняться делом, ради которого он пришел. Он повел юношу к хлеву, где все животные стояли в ряд, затем открыл ворота, и все они, топая и толкаясь, стали выбегать из хлева.
Как только коровы оказывались за воротами, они превращались в отвратительных ворон и кружились над головой юноши так зловеще, будто собирались выклевать ему глаза. Последним из ворот выбежал черный бык, но рыбак уже был готов и ждал его. Он сунул в рот красный камешек, стал сильнее десяти человек и смело схватил быка за рога.
Да и дышать на него дымом и пламенем бык мог сколько угодно. Вреда от этого юноше не было никакого — ведь с ним было яблоко с Дерева жизни. И как бык ни бодался и ни брыкался, как ни ревел, все было без толку. Юноша держал его мертвой хваткой. Постепенно силы быка иссякли, и он остался стоять кроткий, как овечка.
А юноша продолжал крепко держать быка за рога, и все это время мерзкие вороны летали над его головой, но ни одна ни разу его не задела. Наконец петух прокричал. Все вороны сразу снова превратились в коров, и рыбак погнал их назад в хлев, где они и остались.
