Абеке в изнеможении опустилась на одеяло, стараясь не думать о неизбежном, но тяжелые мысли не уходили. Если не удастся в ближайшие дни дойти до Ворчащей скалы, то всему конец.
На следующее утро, заново упаковав разбросанные объедки, они снова тронулись в путь. Абеке позволила себе лишь несколько глотков воды. Пришлось собрать всю силу воли, чтобы не высосать флягу до последней капли.
Раскаленный на солнце воздух мерцал над низким высохшим кустарником, наводя миражи. Их видели все, не только Абеке.
– Захватчики! – воскликнула вдруг Майя, указывая на горизонт. – Вон они, двигаются на нас!
Отряд остановился, вглядываясь вдаль. Наконец Конор сазал:
– Нет, это мерещится, поехали дальше.
Роллан клялся, что видел вдалеке огромного слона, точь-в-точь как Динеш. Как он мог сюда попасть? Абеке дважды была уверена, что впереди струится ручеек, она даже слышала журчание. Однако всякий раз, приблизившись, видела перед собой все ту же опаленную солнцем пустыню.
Она старалась не сводить взгляда с очертаний гор вдали. Они становились все ближе. Еще немного, еще… Только бы выбраться из этой проклятой пустыни, тогда можно будет пить и пить – осушить хоть целый бочонок воды!
Наступил пятый день.
Одна из лошадей пала, не выдержав жары. Путники беспомощно смотрели, как она пошатнулась, упала на колени, а затем опрокинулась набок с тихим ржанием, похожим на стон. Калани подбежала и положила руку ей на шею, грустно качая головой. Бедное животное дрожало с головы до ног, из рта текла пена. Затем судороги затихли, и тело обмякло на земле.
Долгое время все ехали в молчании. Предсмертные мучения лошади не выходили у Абеке из головы. Остальные животные тоже чувствовали себя плохо. Люди дожевывали последние полоски вяленого мяса. Уразу пришлось отправить в спячку. Солнце пекло так сильно, что к коже и волосам было горячо притрагиваться, а фляга совсем опустела. Даже камушки больше не помогали. В последней надежде Абеке вглядывалась в сухой кустарник по сторонам, но пока ничего обнадеживающего не попадалось.
Вот оно! Взгляд ее упал на неприметный кустик в нескольких шагах. Похожие росли дома в Нило.
– Что там? – спросил Конор, когда она остановилась. Голос его скрипел от жажды, глаза лихорадочно блестели.
– Видишь, вон там? – показала Абеке.
– Да, и что?
Она медлила с ответом, рассматривая растение – приземистое и довольно уродливое, с толстыми раздутыми листьями, похожими на набитые буро-зеленые мешки. В Нило такие называли водяными луковицами, они накапливали воду. Это было покрыто блестящими шипами, но в остальном было очень похоже.
Абеке спешилась и подошла ближе. Конор последовал за ней.
– Осторожнее, – сказал он.
– Не бойся, я не дотронусь до шипов, – обернулась она с улыбкой, склонившись над растением. – Видишь, какие яркие? Вдруг ядовитые.
Вытащив из-за пояса нож, она надрезала одну из зеленых «луковиц», и оттуда сразу закапала прозрачная жидкость. Маленький караван остановился, Зеленые Мантии с любопытством наблюдали. Абеке задумчиво вздохнула. Может, и ядовитые, но какая разница? Без воды так и так смерть.
Она подставила под капли руку и поднесла к губам. Глотнула… Затем набрала побольше и стала жадно пить. Вода! Чуть сладковатая и на удивление прохладная. Абеке не останавливалась, пока «луковица» не опустела. Потом снова улыбнулась Конору. Выражение ужаса на его лице постепенно сменилось восторгом. Они повернулись и замахали руками, подзывая остальных.
– Вода! Вода!
Шипастых луковиц тут оказались целые заросли, скрытые за сухим колючим кустарником. Путешественники принялись дружно наполнять фляги и поить измученных коней. Воды в растениях было немного, но на первое время должно было хватить, а само то, что даже в бесплодных пустынях Стетриола нашлось такое чудо, внушало надежды на благополучный исход.
– Я поищу еще! – объявила Абеке и принялась взбираться по склону холма, поросшего колючкой. Если удастся найти другое такое место, воды хватит на целую неделю.
– Погоди, мы тоже! – Конор с Ролланом бежали следом.
Майя осталась с отрядом, чтобы присмотреть за ослабевшей Калани. Абеке подождала ребят, и они двинулись на разведку втроем.
– Когда я охотилась в саванне, только этими луковицами и спасалась, – рассказывала она. – Вообще, они растут только там, где есть подземная вода или мелкие ручейки. Если найдем, надо как следует осмотреть все вокруг – может быть, найдем родник.
– Родник… – мечтательно повторил Роллан, вновь отхлебывая из фляги. – Не слово – музыка!
К всеобщей радости, Абеке обнаружила неподалеку еще целых два скопления водяных луковиц. Здесь уже начинались предгорья, и поблизости в самом деле могли протекать какие-нибудь ручейки. Трое друзей стали подниматься на вершину холма, чтобы осмотреться. Здесь обдувал ветерок и не было такой удушающей жары, как внизу. Абеке вздохнула с облегчением. Слава Нинани, удача, кажется, начинает поворачиваться к ним лицом. Возможно, удастся добраться до захватчиков в боевой готовности. Счастливо улыбаясь, она вглядывалась в окружающую равнину, не блестит ли где-нибудь вода.
– Смотрите! – Конор остановился так резко, что Абеке врезалась ему в спину, а ей, в свою очередь, Роллан.
– Что? Где… – Абеке поискала глазами, и слова вдруг застряли у нее в горле.
С вершины холма открывался вид на обширную плоскую долину, обрамленную с другой стороны отрогами Красных гор. Вблизи она была изрезана узкими оврагами, а на дальней возвышалась, отливая красным в солнечных лучах, огромная скала с гладкими отвесными склонами, похожая на гигантский муравейник.
Перед скалой, посреди равнины, стояли тысячи захватчиков.
11
Армия
Как их много!
Это была первая мысль Конора.
Вторая: «Мы с ними не справимся, надо идти в обход».
И третья: «Где же армия Олвана?»
– Бежим назад! – прошептал он, припав к траве. Поиски воды тут же вылетели из головы. – Надо предупредить Финна.
– Верно, – ответил Роллан тоже шепотом и стал, пригнувшись, пробираться назад. – Повезло нам, что пошли искать эти луковицы, не то наскочили бы прямо на солдат. Небось сторожат на всех путях.
– Это значит, что тюрьма Ково уже совсем близко, – вставила Абеке. Она внимательно взглянула Конору в лицо. – Здесь есть что-нибудь из твоих снов?
Он наморщил лоб, вспоминая. Вдали уже виднелся отряд – все повернулись и смотрели, как они бегут. Так… орел, обезьяна, змея, золотые листья… Утес, красные камни…
– Та красная скала, – пробормотал он, потом уверенно кивнул. – Да, высокая скала, что мы видели на том конце долины – похоже, она и есть Ворчащая.
– Думаешь, они уже освободили Ково? – спросил Роллан.
