— Тебе здесь не нравится? — удивился он. — Хочешь, поищем какое-нибудь другое место?
— Нет… здесь просто замечательно, — ответил она, ругая себя за разыгравшееся воображение.
Николь послушно оперлась на руку, которую протянул ей Патрик. Делая над собой усилие, чтобы голос звучал как можно спокойнее, она добавила:
— Знаешь, когда в Амьене мы позволяли себе расслабиться, то устраивали пикники в одном и том же месте. Там были врыты в землю грубые скамьи и столы из громадных досок. А неподалеку располагалось бистро, где всегда можно было докупить необходимую еду и напитки. Словом, природа там была весьма облагорожена человеком. Не то, что здесь…
У Патрика создалось впечатление, что легкомысленной болтовней Николь стремится заглушить какие-то тревожные чувства у себя в душе, и ему это не понравилось. Она, вне всякого сомнения, не воспринимала его как врага — но и не хотела видеть в нем друга.
Озадаченный, он остановился у кромки воды, там, где ива отбрасывала тень на изумрудную зелень травы. Николь наклонилась, помогая ему расстелить плед. Затем уселась на самый его краешек.
Патрик встал на колени и принялся раскладывать еду на клетчатой крахмальной салфетке. Они с Николь одновременно потянулись за одной булочкой, и девушка резко одернула руку, словно испугавшись. Патрик почувствовал раздражение.
— Я тебя не съем, Николь.
Она подняла голову и улыбнулась. Улыбка получилась натянутой, как ни стремилась Николь скрыть свое смущение.
— Ты не посмеешь.
Протягивая Николь цыпленка, Патрик постарался заглянуть ей в глаза. В них все еще чувствовалась настороженность, словно она пряталась за стену, которая возникла после того, как Патрик поцеловал ее в день приезда.
— Не хочешь рассказать мне о нем? Николь с деланным недоумением уставилась на него. И он понял, что пора откровенности между ними еще не пришла. Да и придет ли когда-нибудь?
— Со мной ты в безопасности, — сказал Патрик. — Поверь мне.
Она верила. Только их представления о безопасности весьма разнились. Не дать воли своим чувствам, не позволить себе увлечься, чтобы не быть отвергнутой из-за своей неполноценности, — вот к чему стремилась Николь.
— Часто приезжаешь сюда? — спросила она, чтобы начать непринужденную беседу, соответствующую, как ей казалось, моменту.
— Да нет, не очень. Я все время занят на работе.
И это ему нравилось. Патрик не задумывался об одиночестве, пока в его жизнь стремительно не ворвалась Николь Оже.
— Кстати о работе. Ты решил проблему с вором?
Патрик поморщился. Эта тема являлась определенно болезненной для него, и сейчас было не место и не время поднимать ее.
— Три недели он не появлялся. Я уж было решил, что вор разуверился в удаче. — Патрик печально улыбнулся. — Но вот вчера… — Он нахмурился, вспомнив бледное лицо синьоры из Рима, ставшей жертвой последнего ограбления. Да, для некоторых иностранцев Марсель стал весьма негостеприимным городом!
Николь коснулась его руки.
— Ты ведь знаешь, Огюст сотрудничает с полицией. Он может помочь составить психологический портрет злоумышленника.
— Постараюсь обойтись собственными силами.
Николь убрала руку, почувствовав, как быстрее забилось ее сердце. Она не хотела, чтобы Патрик подумал, будто с ним заигрывают. Все, что ей сейчас нужно, — это насладиться неожиданной передышкой в работе.
А Патрик хотел, чтобы солнце не просачивалось сквозь волосы Николь, окрашивая их в золотистый цвет. Он не мог оторвать от них взгляда. Все теряло значение, когда он был рядом с этой удивительной девушкой. Ему становилось наплевать на бизнес, приятелей…
Мягкий голос вернул его с небес на землю.
— Буду рада чем-нибудь помочь. Патрик рассмеялся.
— Неужели у тебя найдется время? Ведь ты только и делаешь, что указываешь малярам, как красить, а столярам, как правильно забивать гвозди. Подрядчик говорит, что вздрагивает каждый раз, едва видит тебя поблизости.
— Сам виноват. Нечего было предоставлять мне свободу действия. В следующий раз будешь осторожнее, когда решишь нанять на работу женщину.
Патрик хмыкнул: другого раза просто не будет. Если Николь Оже уйдет из его жизни, он не сможет смотреть ни на какую другую женщину.
Николь причмокнула, попробовав салат. Похоже, эта мадам Рено была гораздо искуснее шеф-повара ресторана. Может, уговорить Патрика рискнуть: ведь иногда дилетанты, вкладывающие душу в любимое дело, демонстрируют результаты более впечатляющие, чем профессионалы?
— О чем задумалась? — Патрик посмотрел в глаза Николь.
Она поставила тарелку с салатом на плед, и мысли о мадам Рено мгновенно улетучились. Что-то во взгляде Патрика заставило ее уловить глубинный смысл в банальном вопросе.
— Почему я здесь, Патрик? — Она обвела рукой вокруг. — Почему?
Ему хотелось прикоснуться к ее лицу, но он не решался. Он понимал, что Николь хочет услышать. Для этого ему пришлось собрать все свое мужество.
— Ну, во-первых, я решил, что тебе нужно немного передохнуть в таком месте, где ничто не напоминало бы тебе о работе… А еще, и это главное, — Патрик тяжело сглотнул, понимая, что следующий шаг может оказаться последним, — я хотел побыть с тобой наедине.
Николь отчаянно пыталась выбраться из дремучих зарослей, в которые забрела по ошибке.
— Почему?
— Потому что ты преследуешь меня с того самого момента, когда я поцеловал тебя.
Николь принялась медленно переставлять приборы, лежащие на пледе.
— Преследуют приведения. Я же не призрак.
— Не призрак, но прекрасное видение, которое может исчезнуть при одном лишь неосторожном движении.
— С чего ты взял?
Господи, ну как преодолеть барьер, который она возвела?
— Каждый раз, когда я подхожу к тебе, ты напрягаешься, словно ждешь попутного ветра, чтобы улететь с ним. Почему?
Николь принужденно засмеялась.
— Слишком много «почему». Тебе не кажется? Все намного проще…
— Ты так считаешь?
Николь встала с пледа и подошла к воде. Солнце играло на его поверхности разноцветными бликами.
— Что это за озеро?
Патрик тоже поднялся и остановился за спиной Николь. Она даже не шелохнулась.
— Это не озеро, а залив Бер, соединенный с морем каналом.
— Спасибо за информацию. Терпение его было на исходе. Он положил руки девушке на плечи и повернул ее лицом к себе.
— Пойми, это нелегко для меня. Николь вызывающе посмотрела Патрику в глаза.
— Тогда не делай то…
— Не думаю, что у меня есть выбор, — прервал ее Патрик и склонился над ней.
