— Я не хотела оскорбить тебя. Просто я сейчас не в состоянии допустить в свою жизнь мужчину. Я и так едва держусь на плаву, к тому же на моих плечах забота о маме, о Седрике и содержание дома. На другое, у меня не остается ни времени, ни сил.
— Я мог бы помочь тебе…
— Нет! — выкрикнула Лора и, опомнившись, понизила голос: — О своей семье я позабочусь сама. Я буду работать с тобой над книгой, а иногда, быть может, помогу тебе вспоминать… но только если я буду прикасаться к тебе, а не наоборот. Я не хочу повторения того, что произошло сегодня.
Бену показалось, что ему влепили пощечину. «Я», «моя семья» — Лора ясно давала понять, что он ей не нужен. Ей ничего от него не нужно, кроме паршивой работы! Уязвленный и разгневанный, Бен откинулся на спинку стула.
— Семья, о которой ты так здорово можешь позаботиться, не только твоя, но и моя.
Лора уставилась на нетронутое пирожное в его тарелке.
— Да, только формально. Когда у меня появятся лишние деньги, я найму адвоката и…
— Черта с два — «формально»! Седрик мой сын, и я обязан, да и вправе заботиться о нем. Ты не можешь нас разлучить.
— Так я и знала, что этим все закончится! — Лора изо всей силы стукнула кулачком по столу. — Явился невесть когда, невесть откуда и пытаешься снова занять место в моей жизни?
— А ты чего ожидала? Что по первому твоему слову я покорно уберусь к чертовой матери? Притворюсь, будто у меня нет ни жены, ни сына? Скажи мне, Лора, разве так поступил бы человек, которого ты любила?
Она разом обмякла — точно воздушный шарик, который проткнули булавкой.
— Этого человека больше нет. Нет и девушки, которая была в него влюблена. Ты ее даже не помнишь.
Лора была сокрушительно права. Он давно уже не прежний Бен… черт, да он даже не помнит, каким был когда-то! И Лора, наверное, тоже сильно изменилась. И все же Бена снедало желание протянуть к ней руки, обнять, привлечь к себе, поцелуями загасить пожар давней обиды…
Только он не мог этого сделать. Будь он хоть трижды мужем Лоры, на это у него нет права. И скорее всего никогда не будет. Отогнав мучительные мысли, Бен подался вперед. Даже слезы в чудесных зеленых глазах Лоры не помешают ему добиться своего!
— Плевать мне, что ты говоришь. Я отец Седрика, а стало быть, у меня есть определенные права.
Лора судорожно втянула воздух и с ужасом прошептала:
— Ты… ты хочешь отнять у меня Седрика?
— Черт, конечно же нет! Я просто хочу поближе узнать своего сына. И хочу, чтобы он поближе узнал меня.
— Ты же будешь жить в нашем доме. Чего тебе еще не хватает?
— Я хочу услышать, как Седрик назовет меня папой, — тихо сказал Бен.
— Он… он считает, что его отец — Роули.
Лицо Бена окаменело.
— Это не так.
— Знаю, но… Ради Бога, Бен, позволь мне рассказать Седрику правду!
— И долго мне ждать?
— Не знаю. Пока мы не решим, что нам делать со всеми этими… неприятностями.
— Так я для тебя — всего лишь неприятность?
Лора воинственно вскинула подбородок.
— Ты воскрес из мертвых всего три дня назад. Семь с лишним лет я считала себя вдовой, и теперь мне нужно время, чтобы освоиться с новой ситуацией… и решить, как быть дальше.
Бен опять откинулся на спинку стула, не сводя глаз с ее серьезного, почти мрачного лица. Ему отчаянно не хотелось давать Лоре передышку. Он хотел вернуть себе жену и сына — причем немедленно. Разве он не заслужил этого после стольких лет прозябания в беспамятстве?! И все же, если он сейчас станет настаивать, Лора наверняка упрется и будет стоять на своем. Дать ей время на раздумья — может быть, и не такая плохая идея? Ведь он полгода будет жить с ней бок обок. Изо дня в день вместе работать. За это время Лора, быть может, поймет, что ей нечего опасаться. А он между тем будет рядом с Седриком. И узнает ближе собственного сына, пусть Седрик и не подозревает, кто его настоящий отец.
— Хорошо, — негромко сказал Бен.
— Спасибо. — Лора заметно расслабилась.
Бен кивнул и, чтобы хоть чем-то занять себя, отпил чаю — холодного и потому отчаянно невкусного.
— Ты уже знаешь, кому поручить ремонт крыши, или мне самому поискать кровельщиков?
Лора явно вздохнула с облегчением, поняв, что трудный разговор закончен… или отложен.
— Я знаю к кому обратиться.
— Отлично, позвони им завтра же. Если получится, я хотел бы перебраться уже в эти выходные, тогда мне не придется оплачивать лишнюю неделю в отеле. Жить там дороговато.
— Хорошо. Завтра после работы я наведу там порядок и…
— Нет. Я же сказал, что найму уборщиков. Завтра же позвоню и вызову их на пятницу.
Лора пожала плечами.
— Как пожелаешь.
— Что касается необходимых тебе принадлежностей… в этом я не силен. Сможешь сама подобрать и купить все, что тебе понадобится?
— Какой суммой я могу располагать?
— Ста фунтов хватит?
— Сто фунтов?! Я могла бы подыскать что-нибудь приличное и за половину этой суммы.
Бен покачал головой.
— Не стоит экономить. Покупай все самое лучшее.
Лора рассмеялась, и глаза ее по-детски заблестели.
— Вот это здорово!
На следующий день, ближе к вечеру Лора свернула на подъездную аллею и направилась к гаражу. Дверь его, как всегда, была распахнута, но, вместо того чтобы поставить машину на место, Лора резко затормозила — ее внимание привлекла сцена на заднем дворе.
Бен и Седрик играли в футбол. Оба были в джинсах и в рубашках — только у Бена рубашка была с длинными рукавами.
Как же они похожи!
Лора застонала. Она так надеялась, что не увидит Бена еще день или два. Как налаживать отношения с этим несносным типом, если он даже не дает ей времени опомниться?
Она закрыла глаза, упорно отгоняя воспоминание о его горячих губах, о сильных и настойчивых руках, о чистом, таком мужском запахе его кожи, который едва не свел ее с ума… Лора вздрогнула — что-то ударило в окно машины, вырвав ее из назойливых грёз. Открыв глаза, она с досадой увидела, что предмет этих самых грёз стоит около машины, небрежно опираясь на капот.
— Тебе нехорошо? — заботливо спросил Бен.
Лора опустила стекло.
— Что ты здесь делаешь?
Бен изогнул бровь, различив в ее голосе сердитые нотки.
— Я нашел уборщиков, которые смогли приступить к работе уже сегодня. Они закончили полчаса назад.
Лора тяжело вздохнула.
— Полагаю, моя мать уже пригласила тебя на ужин.
