Просидев в отеле первый день своего пребывания в городе-мечте миллионов женщин, Лора поклялась взять от этого путешествия все. Если она не нужна Биллу и он взял ее только ради того, чтобы проявить великодушие и щедрость, то грех не воспользоваться расположением босса.
Ей вовсе ни к чему его компания. Пусть спокойно принимает душ и ложится спать. Она прекрасно прогуляется по Парижу и без него.
Лора на цыпочках подкралась к двери и повернула ручку. Дверь со скрипом подалась вперед.
Черт! – выругалась она. Наверняка я разбудила Билла. Теперь придется объясняться до утра. Впрочем, сейчас уже почти утро. Час-полтора, и они вместе встретят рассвет. Романтического трепета в ее груди это предположение не вызвало. Скорее неприятную тревогу.
– Где, разрешите узнать, вы шастали, мисс Дарринг? – тоном строгого учителя откуда-то из темноты спросил Билл
Лора нащупала выключатель и зажгла свет.
Билл сидел в одном из кресел, закинув ногу на ногу. Длинный махровый халат распахнулся, и Лора поспешила отвести взгляд.
– Последовала вашему совету, мистер Хоупс, – с холодной вежливостью ответила она, опустившись на соседнее кресло. – Погуляла по Парижу. Это действительно чу…
Билл не дал ей договорить:
– Я ведь сказал, что составлю вам компанию. Неужели так трудно было подождать меня полчаса?
– Я и так ждала вас весь день. Видимо, на последние полчаса моего терпения уже не осталось, – дерзко ответила Лора.
В конце концов, она не маленькая девочка и не обязана отчитываться перед самодовольным типом, возомнившим себя ее полновластным господином! Тем более он сам сказал, что не нуждается в ее помощи. Нечего потакать его самодурству и капризам.
– Я волновался. Почему вы не вы оставили записку, куда отправились? Что мне оставалось думать?
Лора округлила глаза и выразительно посмотрела на Билла, словно желая вызвать в нем нечто вроде дежавю.
– Так это была ваша месть, мисс Дарринг?
– Не драматизируйте, мистер Хоупс. Я уже большая девочка и могу за себя постоять.
– Сомневаюсь. Вы плохо знаете жизнь. Я уж молчу о Париже. Где вы гуляли?
– Ну-у… – Лора медлила, так как не знала, благоразумно ли рассказывать Биллу о том, что его опасения были не напрасны и что она в самом деле заблудилась и только с помощью таксиста, которому показала визитную карточку отеля, смогла вернуться. – Я прошлась по району Мулен-Руж…
Билл хлопнул себя по лбу. Раздавшийся звук был таким громким, что Лора испугалась, не расшиб ли ее босс голову.
– Я так и знал!
– Все ведь хорошо, – заискивающе пропищала Лора, уже предчувствуя, что на нее сейчас обрушится лавина гневных обвинений и увещеваний быть осторожнее и не отходить от босса ни на шаг.
– Это ведь самый злачный район Парижа! Какого черта вас туда занесло?! Клиши, площадь Пигаль – сплошные бордели и секс-шопы. Только не говорите, что именно ради этого вы и прилетели в Париж! В таком случае я умываю руки.
– Мистер Хоупс, это не так. Пожалуйста, не сердитесь на меня.
– Подойдите-ка сюда, мисс Дарринг.
Она медленно поднялась со своего кресла и, дрожа всем телом, приблизилась к нему.
– Почему вы так поступили? – спросил Билл без прежней агрессии. От его мягкого, заботливого и проникновенного голоса Лоре стало не по себе, и она едва не расплакалась, почувствовав себя самым неблагодарным существом в мире.
– Ну-ну, только не хнычьте. Незачем разводить сырость. В Париже и так кругом зеленый налет и плесень.
Билл погладил ее по непослушным волосам, а затем пощекотал за ухом, словно Лора была крохотным котенком, которого только что оторвали от матери.
– Вы на меня не злитесь? – Лора посмотрела на Билла исподлобья и поразилась умиротворению и спокойствию, которые сменили недавнее раздражение.
– Как я могу на вас злиться, милая Лора? Просто… мне искренне жаль, что этот вечер мы провели не вместе. Я так надеялся, что именно мне выпала честь познакомить вас с Парижем, научить любить его так же, как люблю его я… Однако вы только что ясно дали понять, что не нуждаетесь в моем обществе. Что даже общество танцовщиц варьете и продавцов наркотиков вам приятнее, чем мое. Что ж, я больше не стану вам докучать. Можете оставшиеся два дня гулять, где вам вздумается. Главное – не опоздайте на самолет.
Огромная горячая слеза скатилась по щеке Лоры, но она даже и не подумала смахнуть ее.
– Билл. – Она впервые назвала босса по имени вслух, хотя в своих мечтах уже тысячи раз произносила его.
– Лора? – Их взгляды встретились.
Казалось бы, именно сейчас Лора должна сказать о своих чувствах, опасениях, тревогах… спросить Билла о его отношениях с женой. Выяснить, что он испытывает к ней, Лоре… Вместо это она молча смотрела в его карие глаза, не в силах произнести ни звука. Немой диалог продолжался несколько минут. Первым пришел в себя Билл. Смущенно откашлявшись, он опустил глаза, словно испугавшись того, что могло между ними произойти.
– Гм, уже поздно. Мне завтра рано вставать…
– Простите, мистер Хоупс, что заставила вас волноваться. – Лора приняла правила его игры и вновь перешла на официально-деловой тон.
– Вам тоже не мешало бы отдохнуть, мисс Дарринг. – Билл поднялся с кресла и медленно поплелся в свою комнату.
Лора тяжело вздохнула и сильно ущипнула себя за руку. Дурацкая детская привычка неизменно помогала ей справиться с накатившими слезами. Вот и сейчас Лора лишь едва слышно пискнула от острой боли, с радостью ощутив, что ее тело не сотрясают глухие рыдания.
Через два дня она вернется домой, в Скенектеди, и вдоволь наплачется в своей комнатке на втором этаже, пока мать будет хлопотать в кухне. Никто в целом свете не должен видеть ее слез. И уж точно их нужно прятать от главного виновника расстройства – Билла Хоупса.
6
Билл больше не предлагал Лоре прогуляться по парижским улочкам или посидеть в одном из многочисленных кафе. Казалось, он вообще избегал свою секретаршу. Билл уходил из отеля рано утром и возвращался под вечер, интересуясь, как Лора провела день и какие достопримечательности успела осмотреть.
После возвращения в Скенектеди все пошло своим чередом. Мистер Хоупс сидел в своем кабинете, изредка прося принести ему чашечку кофе или отправить письмо.
С одной стороны, Лора радовалась тому, что, несмотря на романтическую ауру Парижа, между ними сохранились исключительно деловые отношения. С другой стороны, и она не могла этого отрицать, Лора страдала, поскольку была вынуждена сохранять необходимую дистанцию. Сколько времени она сможет сопротивляться и игнорировать собственные чувства?
Из задумчивости ее довольно бесцеремонно выдернул телефонный звонок. До ланча оставалось полчаса, и Лора взмолилась, чтобы звонок не принес дурных новостей. Несколько раз ей уже приходилось отказываться от еды и отдыха из-за того, что кто-то где-то не справился с поставленной перед ним задачей и перевалил свои заботы на плечи босса.
