Мишка назвал свой адрес и пошел помешать то, что жарилось на сковороде. Пахло вкусно. Машинально рассматривая разрезанный пакет, из которого высыпал цветные кусочки, он прочел на английском языке «Суп президентский, по — французски». «Так, здесь написано, что эту брюссельскую капусту и сельдерей надо бросить в кипяток. Но теперь уже поздно!» — подумал он, выкидывая пакет в мусорное ведро. В конце — концов, какая разница что есть, если маленькие девочки бродят по улицам, как неприкаянные, а потом их по чужим квартирам отцы разыскивают! Что творится в мире, непонятно! Мишка включил телевизор, но не понял, что показывают. Открыл книгу, но не видел строчек. Вскоре раздался длинный тревожный звонок в дверь. Он сразу распахнул дверь настежь, и в квартиру влетел немолодой человек, плотный и с седой бородкой.
— Мы живем с вами на одной улице! — без предисловий заявил он, пытаясь отдышаться и начиная от этого кашлять.
Потом он протянул руку и представился:
— Степан Иванович Слепченко!
— Что случилось? — спросил Ромашкин, вяло отвечая на рукопожатие, ему не нравился этот взбалмошный человек.
Они стояли в узкой, как пенал, Мишкиной прихожей. Дедушка — судя по всему, это был дедушка — терзал свой галстук. На нем было надето длинное пальто не по сезону.
— Да вы пройдите! — сказал Мишка, заметив, что старичок нервничает.
— Мы не можем ее найти! — дедушка, не приняв приглашения, остался стоять в прихожей, как будто он торопился — в его глазах застыло отчаяние.
— Я так и знал! — вырвалось у Ромашкина.
— Что вы знали? Что? — дедушка схватил Мишку за отвороты пиджака. — Где она? Куда вы ее дели?
— Давайте все по порядку! Я ее как раз никуда не дел. Я ее в полицию отвел. В наше с вами общее отделение. А что они говорят?
— В том — то и дело, что ничего! — дедушка присел на тумбочку для обуви и закрыл лицо руками. — Они потеряли мою крошку!
— Как в полиции могут потерять ребенка? Что они говорят конкретно? — не понял Ромашкин.
— Там просто полная неразбериха. Ребенок у них не зафиксирован. Однако они признают, что ребенок был в отделении. Дежурный посылает к инспектору по делам несовершеннолетних. Это он сказал, что вы девочку какую — то маленькую привели, спасибо доброму человеку, — с отчаянием в голосе ответил дедушка. — Скажите, — в его голосе послышалось сомнение, — может, это была не Анечка? Опишите ее.
— Ну, такая совсем крошка, но очень самостоятельная, — ответил Мишка.
— Ах, это она! Безусловно она! — воскликнул дедушка.
— Белая шляпка, светлые кудри. Девочка сама подошла ко мне.
— Ну, конечно, она! Она такая! — Степан Иванович страшно заволновался. — Вы не могли бы мне дать воды? — он достал из кармана пальто таблетки и, проглотив две из них, запил водой из кружки, которую подал Ромашкин.
— Так, происходит что — то непонятное! — начал сердиться Ромашкин. — Либо вы мне морочите голову, либо полиция! Вас послали к инспектору? Так?
— Да!
— Ну? А она? Инспектор, я имею в виду? — Ромашкин когда попадал в неприятные ситуации, начинал говорить холодным тоном.
— А инспектор уехала на дачу! — закричал Слепченко. — Она, видите ли, отгулы срочно взяла! Телефон ее не дают, говорят, не положено. А детеей похищать положено? Нет, я, конечно, напишу жалобу, я буду требовать, я… Но время — то уходит…
— Надо было идти к начальнику!
— Ходил! — махнул рукой дедушка. — Он сказал: разберется. При мне даже звонил куда — то. Вроде как Анечку отдали какой — то женщине, которая хотела усыновить ребенка. Чтобы пожила, пока не найдутся родители. И та женщина тоже уехала на дачу, куда — никто не знает.
— Вот так дела! — присвистнул Ромашкин. — Когда же они успели все это провернуть? И уйти в отгулы, и отдать ребенка какой — то женщине? Я сегодня утром ее отвел. Быстро же действует наша полиция. А от меня — то вы что хотите?
— Пожалуйста, помогите нам! Вы были свидетелем всех событий, вам девочка доверяет! Я прошу вас! — дедушка отвернулся, стесняясь своего задрожавшего голоса и блеснувших глаз.
— А где же родители ребенка? — спросил, отчего — то напрягаясь, Ромашкин.
— У нее нет родителей. Только мы, дедушка и бабушка.
— Поехали! — сразу принял решение Михаил. — Я так понял, что адрес дачи инспектора у вас в кармане?
— Точно! Добыл! — он улыбнулся. — Я вижу, мы с вами не пропадем! — заметно повеселел Степан Иванович. — Эта дача где — то в Малаховке!
Это было ровно пять месяцев назад.
А в это время знакомая Ромашину девушка начищала ванну. На белых перламутровых боках ванны и так сиял веселый свет ослепительной чистоты. Это было Любочкино незамысловатое хобби — чистка раковин, ванн и унитазов при плохом настроении и при неприятностях. А поскольку неприятностей ей всегда хватало, а ванна и унитаз числились в ее квартире в единственном числе, то все эти предметы так и сверкали, как будто в них навсегда поселились крошки известного чистящего средства. Изредка Любочка поднимала голову и окидывала взглядом квартиру, но чистить, так жаль, было нечего. Даже сковородка и та сияла первозданным блеском. Ванна была последней цитаделью для ее кипучей натуры. «Тебе бы ребятишек дюжину!» — говорила ей бабушка. Но ни ребятишек, ни мужа в Любочкином поле зрения не наблюдалось. А годы уходили.
Впрочем, все относительно — успокаивала она себя. Иной рыдает над томиком Пастернака, другой часами убивается из — за потерянного рубля. Ей же сейчас хотелось плакать, потому что позвонил ее давний друг и сказал, что не придет, что у него дела. А по Любочкиным представлениям у человека не может быть никаких дел, когда его пригласили на день рожденья! Конечно, Мишка чудак, и с такими мелочами не привык считаться.
— Сколько наготовила! — сказала она, стягивая косынку на затылок и открывая роскошные каштановые волосы над изящным лбом.
Любочка оглядела стол, где стояли и селедка под шубой, и салат с шампиньонами, и даже запеченное на вертеле мясо. Подумала, что есть самой придется три дня.
С Ромашкиным они познакомились при самых романтических обстоятельствах — он ее спас от хулиганов. Это случилось в прошлом году, и с тех пор их отношения застыли на уровне вежливой приветливости.
Девушка, как водится, после чудесного спасения незамедлительно влюбилась в Ромашкина. Он, напротив, не слишком баловал ее вниманием.
Никому бы не призналась Любочка, но именно на день рожденья она возлагала свои тайные надежды. Потому и никого не позвала. А он даже не пришел! Обидно просто.
Любочка вытерла пот со лба тыльной стороной мокрой ладони и села прямо на пол возле ванны.
Она увидела свое отражение в зеркале и сказала вслух:
— Странное дело, вроде бы ничего! Почему же не везет?
— Да потому что дураков выбираешь! — тут же сердито ответила она сама себе недовольным теткиным голосом. — Вот что ты в этом Мишке нашла? Вечно молчит, слова из него не выдавишь. Зарплата маленькая. Да он и жениться — то вообще не собирается! И что у него за дела такие срочные появились именно в мой день рожденья?
