Контекст
С точки зрения всемирной вооруженной борьбы к концу 1942 года военное счастье на огромных просторах Тихоокеанского театра военных действий, в Юго-Восточной Азии и Китае, на Средиземноморском ТВД и в Атлантическом океане Повернулось лицом к союзникам.' Американские войска на Тихоокеанском ТВД принялись за тяжелую и длительную задачу — перескакивая от острова к острову, пробивать себе дорогу сквозь созданный японцами в 1942 года периметр защиты «Азиатской сферы сопроцветания». Оборона союзников в мягком подбрюшье Юго-Восточной Азии упрочилась, а военные действия в континентальном Китае постепенно выродились в позиционый пат. В Северной Африке чаша весов склонилась на сторону союзников, когда английские войска разбили Африканский корпус фельдмаршала Эрвина Роммеля в египетской пустыне у Эль-Аламейна, а затем с боем проложили себе дорогу в Тунис. На Атлантическом театре военных действий силы союзников тоже смогли разорвать мертвую хватку немцев, сжимавшую морские коммуникации, дав возможность жизненно важному потоку поставляемой по ленд-лизу техники и припасов свободнее течь из американского «арсенала демократии» к союзникам США.
Однако, несмотря на эти успехи союзников, основную тяжесть боев на суше по-прежнему несла на себе Красная Армия. Именно она окружила и уничтожила в Сталинграде войска вермахта и начала долгий и тяжелый процесс изгнания войск Оси из Советского Союза.
Традиционный взгляд
Контрнаступление Красной Армии под Сталинградом и последующая зимняя кампания 1942-1943 годов стала критическими моментами в советско-германской войне. У Сталинграда Красная Армия во второй раз за время войны сумела остановить крупное наступление войск Оси и провести собственное успешное контрнаступление. Впервые за всю войну обретшие силу танковые и механизированные войска Красной Армии сумели прорваться глубоко в тыл противника, окружить и впоследствии уничтожить целые армии врага. Так Сталинград стал одним из поворотных пунктов войны. Годом раньше поражение немцев под Москвой означало, что операция «Барбаросса» провалилась, и Германия больше не может надеяться выиграть войну на первоначальных условиях Гитлера. Победа Красной Армии в 1942 году под Сталинградом доказала, что Германия не может выиграть войну вообще ни на каких условиях. Еще позже, летом 1943 года, масштабная Курская битва подтвердит, что Германия и в самом деле проиграет войну. После Курска осталось решить лишь один вопрос: сколько времени потребуется для достижения победы и какой ценой она будет достигнута.
Осеннее контрнаступление и последующая зимняя кампания Красной Армии охватывают период с середины ноября 1942 года до конца марта 1943 года. Он начался 19 ноября 1942 года с операции «Уран» — Сталинградского контрнаступления, в то время, когда основная масса немецких 6-й и 4-й танковой армий группы армий «Б» была все еще скована борьбой за город.[44]За несколько дней подвижные силы Юго-Западного, Донского и Сталинградского фронтов наголову разгромили румынские 3-ю и 4-ю армии, занимавшие оборонительные позиции к северу и к югу от города, проникли глубоко в тыл противника и соединились к западу от Сталинграда, окружив 300 000 немецких и румынских войск в печально знаменитом Сталинградском котле.
В то время как Донской и Сталинградский фронты готовились сжать кольцо, охватившее окруженную 6-ю армию, Гитлер назначил фон Манштейна командующим группой армий «Б» (вскоре переименованной в группу армий «Дон») и приказал ему восстановить прежнее положение в южной России, а конкретнее — деблокировать окруженные в Сталинграде немецкие войска, пока ОКХ отводило с Кавказа чрезмерно растянутые войска группы армий «А». Манштейн планировал провести в середине декабря две деблокирующих операции для спасения окруженных в Сталинграде войск: прорыв LVII танкового корпуса на северо-восток из района Котельниковского и наступление XXXXVIII танкового корпуса на восток с рубежа реки Чир. Однако первая операция завязла в тяжелых зимних боях, а вторую упредило наступление Красной Армии вдоль реки Чир. После длительной и ужасной осады остатки немецкой 6-й немецкой армии капитулировали в Сталинграде 2 февраля 1943 года.
В большинстве исторических трудов о Сталинградской битве утверждается, что попытки Манштейна деблокировать окруженные немецкие войска провалились по двум причинам. Во-первых, Юго-Западный фронт и левый фланг Воронежского фронта, атаковав в середине декабря через Дон 8-ю итальянскую армию, начали массированное контрнаступление под кодовым названием «Малый Сатурн». Это наступление уничтожило итальянскую армию и упредило попытку XXXXVIII танкового корпуса деблокировать окруженные под Сталинградом войска. Во-вторых, упорная оборона Красной Армии и контрудар в середине декабря, нанесенный авангардом мощной 2-й гвардейской армии, сначала остановили, а затем отбросили прорывающиеся к Сталинграду войска LVII танкового корпуса, сумевшие приблизиться к своей цели на расстояние 35 миль. Некоторые историки утверждают, что именно отказ командования 6-н армии идти на прорыв обрек попытку деблокирования на провал; другие заявляют, что суровые зимние условия сделали деблокирование попросту невозможным.
Коль скоро две немецких попытки деблокирования провалились, Донской фронт в начале января 1943 года плотно обложил немецкую 6-ю армию в Сталинграде, а Юго-Западный и Сталинградский фронты отбросили немецкие войска от излучины реки Дон к Миллерово и Ростову. Одновременно 13 января 1943 года Юго-Западный и Воронежский фронты начали наступление на Острогожск и Россошь против 2-й венгерской армии и итальянского Альпийского корпуса, которые держали оборону по берегу Дона далее к северу. Они окружили и разгромили две армии союзников Германии, проделав огромную брешь в обороне войск Оси и создав угрозу флангу немецкой 2-й армии, оборонявшей район Воронежа. Прежде чем немцы смогли восстановить рухнувший фронт, 24 января 1943 года Брянский и Воронежский фронты начали наступление в районе Воронеж-Касторная, в ходе которого разгромили и почти окружили к западу от Воронежа 2-ю армию группы армий «Б», вынудив ее в беспорядке отступить на запад к Курску и Белгороду. В то же время Юго-Западный фронт отбросил немецкие войска на запад к реке Северный Донец и Ворошиловграду, а войска Южного (бывшего Сталинградского) фронта 14 февраля захватили Ростов и 18 февраля вышли к реке Миус.[45]
Развивая эти успехи, Ставка в конце января приказала Юго-Западному и Воронежскому фронтам начать новые наступления на Харьков, Курск и Донбасс.[46]Форсировав в начале февраля Северный Донец, войска Юго-Западного фронта 14 февраля взяли Ворошиловград и уже 18 февраля вышли к Запорожью на Днепре (Донбасская операция). Одновременно Воронежский фронт освободил 8 и 9 февраля Курск и Белгород, а 16 февраля — Харьков.
