Марта едва не опрокинулась на сиденье.
— Давайте дальше, — сказала она, несколько задыхаясь. — Нет, я не про грузовик. Рассказывайте дальше.
— Ну, допустим, тебе нравится кататься на дорогие курорты, а Ти Джею только и остается, что заниматься доходами и садами. Как быстрее всего сделать так, чтобы он согласился продать свой бизнес?
— Я бы не вышла за человека, который позволил бы мне безнаказанно себя разорять. Лучше бы осталась старой девой.
— Осталась старой девой, да? Но и Ти Джей ведь не фермер?
— Тормозите. Он остановился. Грузовик!
Микроавтобус еле затормозил перед самым задним откидным бортом грузовика. Оба водителя выскочили на шоссе и начали оживленную беседу, сопровождавшуюся крепкими выражениями. Марта уселась за руль, подала машину назад и развернулась.
— Садитесь, — велела она Старожилу, и тот подчинился.
— Так и знал, что ты вмешаешься, если я разойдусь, — довольно сказал он и с удовлетворенным видом откинулся на спинку сиденья. — Грузовики тоже умеешь водить, да? Так и думал, раз твой отец работал на строительстве. Пригодится следующей осенью, когда будем собирать урожай, если останешься.
— Я так и собираюсь сделать.
— Да, они все собирались. А когда твоя мамаша поправится, может, решишь, что нечего быть на побегушках. Может, и Ти Джея уже выпишут.
— Сомневаюсь. — Марта украдкой взглянула на Старожила и заметила, что он смотрит прямо перед собой и озорно улыбается.
— Конечно, — довольно продолжал Старожил, — Карн и ему найдет работу. Хочешь?
Марта колебалась только одно мгновение. Старожил хотел, чтобы она у них осталась и пообещала это ему. Ладно, так она и сделает. Если уж лгать, то лгать на всю катушку.
— Замечательно, — оживилась Марта, — просто замечательно. Он прекрасно разбирается в машинах. Займется вашими автомобилями, грузовиками и механизмами для сушки, не знаю, какие там у вас есть. Они у него будут в отличном состоянии, вам и делать-то нечего будет.
Старожил замолчал.
— И еще дети, — продолжала Марта счастливым голосом, — могут жить с нами. У него трое от первой жены. Сейчас живут у его матери.
— Смотри, куда едешь, — завопил Старожил, когда в них чуть не врезался нефтевоз.
— Тогда не задавайте мне вопросов, — согласилась с ним Марта. — Я же не умею вести машину и говорить…
— Осторожно!
— …одновременно, — торжествующе закончила она.
Марта покупала не считая денег, как будто впервые появилась в магазине. Она не швыряла деньгами, просто не беспокоилась о них. Восхитительное чувство.
Старожил подошел к ней в мебельном магазине. Она задумчиво смотрела на матрасные пружины.
— Мистер Карсон очень расстроится, если я это куплю? — спросила она.
— Скорее всего, и не заметит.
— Его матрац никуда не годится, похож на хлебный пудинг, и пружины поломались. Странно, что у него позвоночник в порядке.
— Вот где, значит, старый матрац, — почти закричал Старожил. — Интересно, которая из экономок с ним поменялась. Теперь вспоминаю. Примерно, когда собирали урожай, он стал жаловаться, что плохо спит.
Марта тщательно выбрала новый пружинный матрац, а заодно и подушки. Вот до чего дошла Имолин. Проницательная женщина с опасным умом. И если о ком и надо было заботиться, так это о Карне Карсоне.
Микроавтобус ломился от покупок. На обратном пути за рулем с довольным видом восседала Марта. Она была умелым водителем.
Старожил время от времени озадаченно на нее поглядывал, потом, смирясь, вздохнул:
— Наверное, мисс Имолин уже дома.
— Хотите сказать, вернулась из гостей?
— Нет, хочу сказать, что это мисс Флинт все рассказала Карну. Когда увидишь мисс Имолин, лучше задраить люки и убрать паруса.
— Нет, я поставлю дополнительные паруса и помчусь еще быстрее.
— Честное слово, не удивлюсь, если у тебя получится.
Марта летела на ранчо, словно корабль на поднятых парусах. Она начинала по-настоящему любить это место, и потому оно казалось ей еще красивее. Пока она ездила в город, фруктовые деревья успели расцвести.
— Все в цвету, — поделился с ней своим мнением Старожил.
А за белыми цветами они увидели старый дом.
— Смотрите, тюльпаны! — закричала Марта.
— И я не хочу, чтобы меня в них похоронили, — застонал Старожил. — Смотри, куда едешь. Нас ждут Карн и мисс Флинт. Что-то случилось.
Что-то действительно случилось. Текущее положение дел в офисе взывало к мистеру Карсону. Ему было необходимо сделать выбор, и он его сделал.
— На данный момент, — добавила мисс Флинт, — я составила контракт на будущее, в соответствии с которым в случае моего беспричинного увольнения мне будут обязаны выплатить пять тысяч долларов.
Марта пожалела о том, что сама не додумалась до такого контракта.
— Мы вас ждали, чтобы вы расписались как свидетели, — продолжала мисс Флинт.
Марта внимательно посмотрела на мисс Флинт и Карна Карсона. Едва успела приехать, и уже столько сделала.
— Наверное, сегодня утром произошло нечто особенное, — предположила она.
— Определенно, — резко ответила мисс Флинт. — На прошлой неделе мистер Карсон закрыл ореховый пул. И когда та молодая женщина выписывала счета садоводам, она удержала двенадцать с половиной вместо двух раз по два с половиной.
Марта захлопала глазами. Наверное, в этом был смысл, но она не поняла какой.
Карн улыбнулся, увидев ее непонимание:
— Я беру по два с половиной цента с фунта за сбыт орехов, выращенных нашими садоводами. Отправляю их в центральную ассоциацию садоводов, и они берут столько же. Когда привозят орехи, я плачу за все половину текущей рыночной цены, тогда пул закрыт, и баланс выплачивается согласно рыночной цене. В этом году за фунт первого сорта платили тридцать один цент…
Марта кивнула.
— Можете себе представить, как отнеслись бы садоводы к мистеру Карсону. Может, они бы не подумали, что он их обманул, но либо он продал высший сорт по цене отбросов и получил девять центов…
— Либо, по меньшей мере, — сказала Марта, — он легкомысленно обошелся с их урожаем. А обвинение не так-то легко забывается, даже если докажут невиновность. Дайте мне ручку. — Она расписалась и спросила: — Мисс Флинт, может, вы закажете мне что-нибудь на обед?
— Я видела водяной кресс в ручье к северу отсюда. Мне бы хотелось смешать его сок с томатным и приправить лимоном.
Марта содрогнулась, но после второго завтрака пошла на второй этаж. Ей предстояло отправиться на север к ручью, где растет водяной кресс. Она успокоила себя тем, что заодно искупается, надела старый купальник, а поверх него — одно из своих ужасных домашних платьев.
