– Я уже объяснил Кимми, что огонь не опасен, если знать, как с ним обращаться, и проявлять осторожность. Хотите помочь мне? – спросил Райли не в силах отвести взгляд от губ Эбби.
– Нет. Уж очень забавно смотреть, как вы пытаетесь вразумить шестилетнего ребенка. Добро пожаловать в мой мир. – Ее лукавый взгляд опалил Райли. – Извините. Я не смогла удержаться.
Ему тоже было трудно удержаться. Особенно когда он бросал взгляд на ее губы. Каждый раз ему хотелось послать ко всем чертям обещание, которое он дал себе. Но такой образ мыслей мешает проведению операции. Ссадина на колене Кимми заживала несколько дней, и теперь Райли привел их в парк, чтобы обучить тонкому искусству разведения костра.
Эбби посмотрела на камни, из которых он выложил круг. В центре лежали щепочки и сухие листья. Нужны были лишь искры, чтобы они вспыхнули. Для чего высекать огонь трением, если между ней и Райли возникла настоящая электрическая дуга?
С любопытством глядя, как он пытается разжечь огонь, Эбби склонила голову набок и спросила:
– Скажите, для чего нам нужно уметь делать это? Почему мы не можем просто воспользоваться спичками?
– Что, если вы потеряете их или они отсыреют?
– Мы им просушим. Райли покачал головой.
– Они не загорятся.
– Но ведь вы будете с нами и разожжете костер с помощью палочек, – возразила Эбби.
– А что вы будете делать, если со мной что-нибудь случится и я буду беспомощен?
– С вами может что-то случиться? – испуганно спросила Кимми.
– Дорогая, – Эбби прижала к себе дочь, – Райли говорит «если». – Она сердито посмотрела на него. – Ничего с ним не случится.
– Вы, оказывается, умеете предсказывать будущее? – спросил он.
– Нет, конечно. Но что может произойти? Это всего лишь одна ночь.
– По-видимому, «Васильки» считают, что умение выживать на природе является важным. Костер необходим для обогрева и приготовления пищи. Умение разжечь его имеет первостепенное значение.
Эбби засунула кончики пальцев в карманы короткой джинсовой юбки. Футболка без рукавов, заправленная в юбку, идеально подчеркивала изящество ее фигуры. Кроссовки и носки дополняли туалет для ежедневной пешей прогулки. Удачная мысль о том, что надо научить их разводить костер, осенила Райли ночью.
– Я согласна с тем, что детям важно приобретать жизненный опыт и полезные навыки, – неуверенно сказала Эбби. – Потом Кимми решит, станет ли туризм ее хобби. Но я готова поспорить, что, получив значок, мы не станем проводить много времени в прерии.
Райли был того же мнения.
– Однако мы говорим о «Васильках». Они дают значок за выживание в суровых условиях. Огонь важен тем, что он дает возможность выжить. Я думаю, что умение разжечь костер тоже заслуживает значка.
Он преувеличивал значение урока, который стремился преподать им, и не был уверен, что заставляет его делать это. Возможно, он пытается оправдаться перед собой за то, что выискивает предлоги, чтобы проводить время с Эбби и ее дочерью? Они заставляют его смеяться и чувствовать себя, словно он член семьи. Давно забытое чувство возникло у него только теперь. Могли бы они обойтись без попыток развести огонь? Или он преувеличивает значение этого умения потому, что день, проведенный без Эбби, кажется ему холодным и тусклым?
– Позвольте мне уточнить, – сказала она, прерывая размышления Райли. – Вы хотите сказать, огонь – хорошо, холод – плохо.
Имитация голоса первобытного человека оставляла желать лучшего, но тем не менее она вызвала у Райли смех.
– Именно это я и говорю. А также то, что огонь опасен.
– Мамочка, можно я покачаюсь на качелях? Эбби посмотрела на детскую площадку с песочницей и качелями, которая находилась в нескольких метрах от них.
– Можно. Будь осторожна.
– Хорошо. – Кимми устремилась к качелям.
– Я вижу, что мои объяснения произвели на нее совершенно неизгладимое впечатление, – огорченно сказал Райли.
– В этом возрасте дети не могут долго концентрировать внимание. Не принимайте это близко к сердцу.
Хороший совет, но трудновыполнимый. Райли сурово напомнил себе, что все происходящее связано с долгом, честью и городским аукционом. Затем он перевел взгляд на Эбби и стал смотреть, как она с любовью наблюдает за игравшей дочерью. Он любовался ямочками на ее щеках и ласковой полуулыбкой. Ее губы были воплощением мужской фантазии – полные, мягкие, податливые.
Внезапно он понял, что принимает ее очень близко к сердцу.
Поэтому Райли снова напомнил себе, что он всего лишь доброволец, выполняющий свой долг перед городом, предоставившим ему начальный капитал для организации своего дела. Это напомнило ему кое о чем еще.
Он сложил руки на груди и, ища опору в прямом и переносном смысле, прислонился к краю стола, на котором обычно пировали любители пикников.
– В субботу вечером торговая палата Чэрити-Сити устраивает деловой ужин, – сообщил он.
– Замечательно, – откликнулась Эбби, помахав рукой Кимми.
– Это нечто вроде проявления гостеприимства и приглашения «Диксон секьюрити» войти в состав палаты.
– Как мило с их стороны. – Она кивнула и улыбнулась в ответ на призыв Кимми посмотреть на нее.
– Да. Бизнесмену важно войти в такую организацию. Для растущего бизнеса связи это все.
– Несомненно.
– Так вы пойдете со мной?
Эбби бросила на Райли изумленный взгляд.
– Что вы сказали?
– На ужин. В субботу. Вы пойдете со мной?
– Я учительница, библиотекарь и ничего не понимаю в бизнесе.
В поисках объяснения он запустил пальцы в волосы.
– Знание бизнеса не является необходимым условием для приема пищи. В этом смысле обладание слоновьим желудком полезнее, чем деловое чутье. Чтобы переварить жесткую, как резина, курятину и холодный картофель, – пояснил Райли, чувствуя, что дает довольно смутное объяснение.
Эбби нахмурилась.
– Не понимаю.
– Я говорю по-английски, а не на суахили, – сказал он, проклиная себя. – Я спросил, пойдете ли вы со мной на городское мероприятие. Что здесь непонятного?
– Но это не входит в сделку, которую мы заключили.
– Понял. – Райли посмотрел ей в глаза. – Так как насчет ужина?
Эбби рассеянно заправила за ухо прядь волос.
– Разве мы не договорились с вами, что наши отношения ограничатся задачей, которая стоит перед Кимми? Мы пришли сюда, чтобы Кимми приобрела необходимые навыки для получения значка, не так ли?
– Да. Так оно и есть, – согласился Райли. Он горько сожалел, что завел этот разговор. – Послушайте, Эбби. Просто скажите «да» или «нет». Я пойму.
