Что ж, любопытно будет понаблюдать за лордами, когда они прибегут, поджав хвосты. Ждать осталось недолго. Все свершится уже завтра. А сегодня, похоже, Анари последний раз гуляет один по совершенно пустым коридорам.
Хотя нет, впереди кто-то есть. Чувствуется мощная аура воина. Ах да, как же он мог забыть о нем, единственном бароне, который, кажется, постоянно был в замке. Правда, у этого в отличие от прочих не было ни земли, ни оравы слуг. Единственный свой жалкий замок посреди безжизненных болот, где-то на дальней окраине королевства, он давно передал племяннику. Сам же, не принимая никаких, даже самых щедрых даров, желал только одного — преданно служить своему королю. И в собственной страже не было никакой нужды. К чему она, если всем дворцовым караулом сам командует?
Миновав поворот, Анари, как и ожидал, встретился с начальником стражи. Гроган из древнего клана Булон. Настолько древнего, что сравнится разве только с королевским. В своей легкой кожаной броне, искусно повторяющей рельефные контуры мышц, Булон-Гроган смотрелся, как всегда, подтянуто и мощно. На широкие плечи накинут алый плащ из иноземной материи, голову полностью закрывает шлем с металлической личиной вместо маски, на боку длинный узкий меч в изящных, отливающих серебром ножнах. Ладонь, привыкшая к оружию, спокойно лежит на рукояти. За спиной на входе в тронный зал застыли два гвардейца, так похожие на манекены в одинаковых латах.
— Ваше Величество. — Легкий поклон Грогана ни в коем разе не говорил о пренебрежении. Надежный человек, многократно сумевший доказать свою преданность, мог себе такое позволить. И Анари не возражал, всецело ему доверяя. — Прошу меня выслушать. Это касается завтрашнего бракосочетания принцессы.
В ауре барона мелькали тревожные сполохи. Но это было ничто в сравнении с той частичкой тепла, которую Гроган дарил королю. Пусть она ничтожно мала, сродни пламени свечи, не способной прогнать холод даже из коченеющих пальцев, но Анари, наконец, согрелся. Перестал зябко ежиться и смог распахнуть плащ. Кивнув начальнику стражи, чтобы шел за ним, король шагнул в тронный зал мимо караульных, поспешно распахнувших двустворчатую дверь.
— В чем дело, Гроган? — спросил, усаживаясь на трон. — Какие-то трудности с обеспечением охраны?
— Нет, Ваше Величество. Стражу я подготовил, задачи сотникам поставлены. С этим все в порядке. Хотя, как посмотреть.
Гроган помолчал, словно не решаясь произнести то, ради чего, собственно, и напросился на аудиенцию. Король терпеливо ждал, не задавая лишних вопросов. Раз этот разговор завел начальник стражи, сам все и расскажет. Незачем из него жилы тянуть.
Прочистив горло, старый вояка выпалил на одном дыхании:
— В столице много недовольных этим бракосочетанием. Подозреваю, они могут сорвать ритуал. Ну, или по крайней мере попытаются.
Повисла тишина. Пальцы Грогана, мирно покоившиеся до этого на рукояти меча, нервно барабанили по выпуклой гарде. Он сказал, что хотел, теперь слово за королем.
Куал-Анари-Второй высказываться не спешил. Тихо сидел, облокотившись на трон правой рукой и слегка наклонив голову набок. Со стороны могло показаться, что он в глубокой задумчивости. Но впечатление было обманчивым. Слова начальника стражи привели короля в замешательство. Как же так? Он считал, что весь Куалорн с радостью воспримет весть о божественном замужестве Таяны. Где взяться недовольным? И кардинал клятвенно заверял…
— Откуда сведения? — сухо спросил правитель.
— Стражники на улицах много чего видят и слышат, Ваше Величество. Да и помимо солдат остались еще верные люди.
Король громко хмыкнул:
— Ты говоришь так, словно кругом одни предатели.
— Если Вашему Величеству интересно мое мнение, то именно так я и считаю. Более того, знаю это наверняка. — Личина воина гордо вздернулась, отполированный до блеска металл отразил свет канделябров, хищно сверкнув живым огнем.
Да, этот человек не станет лгать. Тем более королю. Если даже заблуждается, то глубоко уверен в своем заблуждении. Потому считает себя обязанным обо всем доложить.
«Бедный, бедный Гроган. Ты один у меня остался. Верный, преданный солдат», — качая головой, думал Анари. Последнее время начальник стражи взвалил на себя чересчур много забот. Занимался не только безопасностью дворца и королевской семьи, но и хозяйством, и обеспечением порядка в городе, и прочими самыми разнообразными делами, которые раньше не входили в круг его обязанностей. Немудрено, что переутомился. Вот и мерещатся враги за каждым углом. Верит всяким россказням.
Король встал, приблизился к начальнику стражи, мягко взял его за плечи и спокойно произнес:
— Ты же не дашь нас в обиду, лорд Гроган?
— Ни в коем случае, Ваше Величество!
— Вот и хорошо, мой друг. Иди отдыхать. Завтра у нас непростой день.
— Но, Ваше Величество…
— Я услышал твое предупреждение. Подумай, как обеспечить охрану церемонии, чтобы не допустить ничего подобного. На то ты и начальник стражи. Да, еще кардинал выставит всех своих воинов-храмовников. Ну и бароны прибудут с телохранителями.
— Это меня и беспокоит, — недовольно пробурчал Гроган, но правитель уже выходил из тронного зала, оставив начальника стражи наедине с прочно поселившимся в сердце старого солдата предчувствием неминуемой беды.
* * *
Насвистывая незамысловатый мотивчик, Данила внимательно осмотрел сварные швы, сделанные только что по краям смотровых щелей наблюдательного колпака. Удовлетворенно хмыкнул:
— Нормалек! — и, привычно хватаясь за выступы на манипуляторе, быстро слез с БМД.
Еще раз глянул снизу вверх. Похлопал по броне.
— Ну, теперь нас голыми руками не возьмешь.
Приваренный сетчатый экран отсюда почти незаметен. Пластины, которыми техник покрыл «голову» модуля, тоже не бросаются в глаза. Вряд ли аборигены увидят разницу. Хорошо сработал.
Идею экранировать колпак подкинул программист. С ним Данила решил поговорить, когда на примере Фредерика, неудачно прикоснувшегося к храмовой книге, окончательно поверил в способность фростиан управлять энергией. Один тот факт, что инопланетянам под силу запустить обесточенный БМД, заставил задуматься. Если умеют включать, то смогут и выключить в любой, как правило, самый неподходящий момент. К таким «сюрпризам» лучше подготовиться заранее.
Поверхность модуля представляла собой сплошной экран. Он ведь создавался в том числе и для кратковременного пребывания в космическом пространстве, где излучений пруд пруди. Единственное уязвимое место — наблюдательный колпак с вмонтированными в смотровые щели визорами. Он выдвигался из корпуса при боевой трансформации после приземления БМД, поскольку во время высадки, пока не отработают посадочные двигатели, толку от колпака никакого. Соответственно и экранирован слабее.
Луи, конечно, не догадывался, почему Крючков интересуется характером воздействия аборигенов на земную аппаратуру. Да ему, собственно, было на это начхать. В коем-то веке выпал шанс поговорить о наболевшем. Причем не с каким-нибудь профаном, а со специалистом по технике. Он и давай душу изливать. Заодно прихвастнул своими достижениями на фронте борьбы с происками враждебного «поля», как сам называл фростианские выкрутасы:
