— Ты забыл о помолвке их детей, — напомнил Крис. — Объединение двух древних родов — первый шаг к новой династии. Скрещивается аланская и эстерианская ветвь. Многие дворяне воспримут данный союз с воодушевлением. Не исключено, что Октавия официально признает власть Видога.
— Бесполезный спор, — вымолвил Мейс. — Не слышу конкретных предложений. Ведь не хотите же вы объявить войну Плайду? Подобный поступок равносилен самоубийству. Мы спровоцируем жесткую ответную реакцию. В конце концов, почему бы Берду не стать императором? У него немало прав на трон.
— И потому мерзавец сверг с престола Ольгера Храброва, — раздраженно пробурчал Брин.
— В жизни всякое бывает, — развел руками младший сын. — Пусть герцог правит кем угодно, лишь бы нас не трогал. Почему бы не подписать с ним пакт о ненападении? Тем самым, мы обезопасим Хорос.
— Святая наивность, — язвительно заметил Крис. — с чего ты взял, что Видог будет соблюдать соглашение? Графы и бароны десятки раз заключали мирные договоры. И каков итог? Они нарушались уже через пару месяцев. Пафосные слова и обещания давно превратились в пустой звук.
— Мнение наместников разделились, — констатировал глава страны. — Что скажешь ты, Леке?
— Я за решительные действия, — откликнулся юноша. — Ожидание чревато потерей драгоценного времени. Владыка Плайда сначала расправится с соседями, а затем примется за нас. Надо нанести упреждающий удар.
— Понятно, — вздохнул Брин. — Три голоса против одного. Нейтралитет Хороса в прошлом.
— Вы сошли с ума, — вспыхнул Мейс. — Это безрассудство. Вы ведете страну в бездну.
— Наоборот, мы возвращаемся к истокам, — вымолвил отец. — В реальности существует только одно государство — Асконийская империя. Все остальное — ее осколки, которые нужно собрать воедино.
— По-моему, Берд добивается того же, — произнес Мейс, нервно поправляя ворот рубашки.
— Он не заслужил такой чести, — возразил Брин. — Мы найдем более достойную кандидатуру.
— Каким образом? — поинтересовался младший сын. — Устроите конкурс на замещение вакантной должности?
— Обойдемся без сарказма, — герцог стукнул ладонью по столу. — Я не зря советуюсь с вами. Вопрос серьезный. Цена ошибки необычайно высока. Тирания Видогов ничего хорошего человечеству не сулит. Рабство, нищета. Власть Видога держится на страхе. Кровавые развлечения на Грезе лишнее тому доказательство. О негуманоидных расах даже не говорю. Люди для них станут чудовищами, эксплуататорами, убийцами. Я этого допустить не могу. Совесть не позволяет.
— Извини, я немного погорячился, — осекся Мейс. — Просто, мне кажется, мы спешим…
— Ничуть, — вмешался Крис. — Падение Китара в корне изменило стратегическую ситуацию. Союзникам теперь принадлежит примерно четверть территории бывшей империи. В очень трудное положение попал Яслог. Графство практически отрезано от мира. Вечно враждующие Эльзана и Комон тоже должны задуматься. Они непосредственно граничат с захватчиками. Замысел правителя Плайда ясен. Видог неторопливо, последовательно зачищает пространство вокруг Грайда. Петля на шее Делвила затягивается все туже.
— И, тем не менее, Натан не идет на уступки, — сказал Мейс. — Переговоры в тупике.
— Это верно, — подтвердил Брин. — Герцог демонстрирует удивительное упрямство. С одной стороны он сам пошел на контакт, с другой постоянно отвергает наши инициативы. Притом, что просим мы немного. Базу возле одной из планет скопления, подробную разведывательную информацию о противнике и регулярные поставки продовольствия на корабли. Я даже не стал выдвигать политические требования.
— Чего же хочет Делвил? — недоуменно произнес Леке. — Чтобы флот Хороса барражировал неподалеку от Райда и отпугивал Берда и Октавию, — иронично вымолвил Крис.
— Беспредельная наглость, — возмутился юноша. — Он не желает платить за собственную безопасность?
— Дело не в деньгах, — грустно улыбнулся отец. — Натан боится и Видога, и нас. Владыка Плайда рвется к трону, а мы можем свести с ним счеты за участие в мятеже. Именно Делвил виновен в гибели принца Кервуда. Этот грех с души ему не смыть никогда. Он прекрасно осознает, что стоит на краю пропасти, но пустить чужую эскадру внутрь страны не решается. Риск слишком велик.
— Глупость, — выдохнул Леке. — На столь невыгодные условия не согласится ни один разумный человек.
— Справедливое замечание, — сказал герцог. — Потому мы и топчемся на месте. И как следствие, Берд действует без оглядки на тылы. По оперативным данным Видог готовит новое вторжение.
— Против кого? — уточнил Мейс.
— Неизвестно, — проговорил Брин. — Для атаки на Грайд у него сил недостаточно. Значит, либо баронство Алционское, либо цивилизация сторрианцев.
— Я склоняюсь к первому варианту, — вставил Крис. — Это вписывается в стратегию плайдцев.
— Я тоже так думаю, — произнес герцог. — Мы постараемся опередить Берда. Сражение с мощным флотом в планы Видога не входит. Главное, сохранить старт крейсеров в секрете.
— В гиперпространстве между Розаной и Талатом наверняка есть патрули Плайда, — вымолвил Мейс. — Эскадру сразу обнаружат. Эффект внезапности будет утрачен.
— Ты рассуждаешь по стандартной схеме, — понизив голос, сказал Брин. — Корабли преодолевают гигантское расстояние, разделяющее звездные системы, по кратчайшему маршруту. Нас ждут в узком коридоре. Но мы не летим к Грайду. Это бессмысленно. Флот сделает значительный крюк, обогнет Прайн и Талат и двинется к Окре. Всем известно о моих переговорах с Делвилом, Лайлтон Берду, похоже, оставался в тени. Его никто не воспринимает всерьез. Коалиция с Натаном — фикция, игра.
— Правитель Алционы расценит акцию Хороса, как агрессию, — возразил наместник Алгона.
— Эскадра не будет пересекать границу, — ответил герцог. — Конфликт с окрианцами нам не нужен.
— Фактически мы выполняем требования Делвила, — констатировал Мейс.
— Не совсем, — произнес Брин. — Флот защищает баронство Алционское, а не Грайд.
— Чепуха, — недовольно покачал головой младший сын. — Эскадра станет сдерживающим фактором для Видога. Натан добьется своей цели.
— В том случае, если Хорос не присоединится к коалиции Плайда и Сириуса, — сказал герцог. — Шантаж — не самый лучший метод, но порой он необходим.
— Мне нравится эта идея, — проговорил Крис. — Мы прижмем упрямца к стене. А главное, окажемся в гуще событий. Сидя на Кратоне, особо на ситуацию не повлияешь. Окра же отличный плацдарм. От нее до Грайда каких-то семьдесят парсек. Не то, что сейчас двести пятьдесят.
— Да, с нами всем придется считаться, — согласился Мейс. — Вопрос в том, кто возглавит миссию? Не исключено, что и Натан, и Берд, и Октавия захотят лично встретиться с представителем Хороса.
— Полечу я, — безаппеляционно заявил Брин. — Давно мечтаю посмотреть мерзавцам в глаза.
