голосе звучала не скрытая ирония.
— Ужасно боюсь провалить испытание и не покорить сердце Его Высочества, — я ответила ему в тон. — Вы всех участниц сопровождаете или только меня?
— А это имеет значение? — страж распахнул заветную дверь.
Перешагнула порог и очутилась в совершенно пустой комнате. Здесь царил полумрак, единственное окно было зашторено. В центре разместилось большое зеркало в позолоченной раме. Каждый мой шаг отскакивал звонким эхом от стен, вторя замирающим ударам сердца. При ближайшем рассмотрении оказалось, что зеркало отражает не все в комнате. Вернее, меня в отражении не было, зато по глади прокатывала голубоватая рябь.
— Прикоснитесь к стеклу, леди Картер, — скомандовал страж.
И что, больше никаких судей? Только этот страж? Но задавать вопросы о том, где же Его Высочество и экзаменационная комиссия желания не было.
Что ж, теперь только вперед. Поднесла ладонь, ощутила легкое покалывание, а в следующее мгновение ощутила рывок. И комната растворилась перед глазами.
Глава 11
Испытание. Это всего лишь испытание. Что бы там ни было нужно позволить страхам завладеть сознанием.
Секунда, и кожу обожгло ледяной водой. Холод пробирал до костей, платье противно прилипло к телу, прическа растрепалась.
Тьма перед глазами рассеялась.
Вокруг была вода. Безграничное черное ледяное бушующее море повсюду. И ночное небо с россыпью звезд. Волна и… Меня накрыло с головой, тянуло вниз с немыслимой силой. Грудь сдавило, дышать стало нечем. Сердце бешено разгоняло кровь по венам, а я оцепенела.
Страх сковал все тело. Отчаяние. Безысходность. Я не могла двигаться, не могла кричать, позвать на помощь. Да и зачем? Поблизости никого. Море казалось бесконечным и безжалостным. Волны накатывались одна за другой, пытаясь поглотить меня целиком. Каждый вдох давался с трудом. Сила воды была слишком велика, она тянула меня вниз, в бездонную тьму. Но перед глазами все еще мерцали яркие огоньки звезд. Они манили, кричали, будто звали. И отрезвляли разум.
Вот же они. Совсем рядом. Напряглась и пришла в движение. Рывок. Еще рывок. Я рвалась вперед, к спасительному небу, к звездам. И сделала глубокий вдох. Солоноватый воздух отрезвлял и заставлял очнуться от оцепенения.
Щелчок, и море исчезло. Теперь уже яркий свет тысяч магических светлячков ослеплял, заставляя жмуриться с непривычки. Я видела лишь чьи-то пестрые силуэты вокруг, не могла разобрать лиц. Перед глазами все плыло. Зато я больше не была посреди бушующего океана.
И что, это все? Неужели испытание окончилось… Страха глубины оказалось достаточно? Впрочем, на мгновение мне показалось, что я вот-вот на тот свет отправлюсь, но видимо, я преодолела страх.
— Итак! Леди и джентльмены! Дамы и господа! — зазвучал громкий голос церемониймейстера.
Опять он. Похоже, испытание и правда закончилось. Что там дальше? Вопросы? Нужно собраться с мыслями.
— А теперь поприветствуем леди Элис Бриану Картер! — церемониймейстер продолжил. — Победительницу отбора невест для его королевского высочества Себастиана Алестера Эддингтона!
Стоп, что? Внутри все похолодело от такой внезапной новости. Этого не может быть! Нет-нет-нет! Я — победительница отбора?! Какой-то ужасный сон, оживший кошмар! Это не может произойти на самом деле… Стоп. Кошмар? Точно! Это просто кошмар, от которого нужно избавиться!
До боли сжала руки в кулаках и закусила губу. И… резко, рывком вернулась к реальности.
Я все так же стояла напротив зеркала в пустой комнате. И передо мной все так же стоял страж Его Высочества.
Зеркало покрывалось белесым туманом, скрывая остатки моего видения. Сердце в груди билось часто-часто, голова все еще кружилась, ноги подкосились, но страж в одно движение сократил разделявшее нас расстояние. Подхватил под локоть, удерживая меня в вертикальном положении.
— Браво, леди Картер, — страж заговорил над самым ухом. — Вы превзошли всех участниц.
— Что, простите? — выдохнула, сбрасывая оцепенение.
— Один из ваших страхов — победа в отборе? — страж выразительно повел бровью и на мгновение мне показалось, что по его лицу пошла рябь.
— Я? Боюсь победить? — нервно сглотнула, ощущая, как грудь сдавило: — Может это был всего лишь страх толпы?
— Интересное предположение, — мужчина усмехнулся. — Вы ловко преодолели воздействие зеркала. Как это вышло? Никому не удавалось прежде.
Он стоял близко. Теперь я отчетливо видела его лицо, видела как в глазах полыхнул голубоватый огонек, как губы исказились в непривычной для этого лица ухмылке. Знакомой ухмылке. Чувствовала глубокое дыхание на коже.
— Я не знаю, это вышло само собой, — передернула плечами, не в силах отвести взгляда.
Что происходит? Что за чары здесь замешаны?
— Какие у вас интересные способности. Вы полны сюрпризов и загадок, — мужчина плотнее прижал меня к себе. — И что же вы еще скрываете?
— Ничего, я как открытая книга перед вами, — быстро отвела взгляд, попыталась отстраниться, но тщетно.
Я была в западне.
— Прекратите юлить и увиливать, леди Картер. Вы сейчас находитесь не в том положении. Все многочисленные обстоятельства против вас, — голос стража изменился, зазвучал обманчиво мягко, бархатисто. Так, что все внутри дрогнуло.
Неужели?!
Подняла взгляд и сердце ухнуло куда-то вниз. Все слова застряли в горле. Передо мной на месте стража стоял Его Высочество. И взгляд его глаз льдинок не предвещал ничего хорошего…
От неожиданности на мгновение все слова застряли в горле. Может, испытание продолжается? Это очередной страх, видение, игра воображения, вызванная действием зеркала?
— Вы язык проглотили, леди Картер? — принц проговорил тихо, вкрадчиво, от чего по коже прошел холодок. — Прежде вы были более красноречивы и изворотливы в разговорах. Или вам приятней общаться с другим мужчиной? Со стражем?
Его руки на моих плечах были вполне реальны, равно как и взгляд. Пронзительный, цепкий. Казалось, он проникает в сознание и может прочесть мысли.
Нет. Сейчас все происходило на самом деле. И, полагаю, никакого стража никогда не было. Морок. Вот что мне показалось странным в первую встречу. Он прятал лицо, а еще я видела зыбкую грань, это меня и насторожило. Его Высочество и был стражем. Ведь страж привлекает куда меньше внимания, чем наследный принц разгуливающий по замку. Перед серой тенью никто не заискивает и не держит язык за зубами, выкладывая секреты.
— Страж — морок. Это вы, все время были вы, — я выдохнула свою догадку.
Губы принца дрогнули в холодной улыбке. При этом он чуть прищурился.
— А вы так сильно любите разгадывать королевские тайны? — вопросом на вопрос ответил Его Высочество. — Так кто же вы, леди Картер?
— Извините, Ваше Высочество, я не понимаю, что вы хотите от меня услышать, — вновь попыталась отстраниться.
— Вы охотитесь за сенсацией? И как провели стрелу Амура? — он поддел большим пальцем мой подбородок, заставляя смотреть
