на очередное дело, но тромб в его голове решил иначе. Поздней ночью, когда весь город уже спал, мужчина, лёжа в своей кровати, вышел из тела и начал оглядываться по сторонам. В полной тишине, какая бывает только после смерти, он услышал леденящий душу голос:
– Быстрее можно? Вы не на курорт отправляетесь, а в мир иной, – простонал кто-то в тёмном углу.
– Кто ты? – спросил мужчина. – Смерть?
– Меня зовут Валентин, – ответил призрак и вышел из сумрака. – Сегодня я вас буду инструктировать.
– Валентин? Это шутка такая?
– Почему шутка? Что здесь смешного? Вам кажется смешным моё имя? Итак, начнём с вашей жизненной позиции. В вашем личном деле написано, что вы мясоед. Вы вообще в курсе, что ежегодно крупный рогатый скот производит количество метана, эквивалентное двум миллиардам тонн углерода в год?
Марина и Смерть стояли за окном с хорошей звукоизоляцией, чтобы не попасть под ядерные волны Валентина.
– Знаешь, зря твоего парня в ад не приняли. Он бы достиг огромных высот на душевных пытках, – сказала Смерть, глядя на то, как дух преступника мечется по комнате.
Моральная экзекуция продолжалась два часа.
– Кажется, клиент готов, – сказала Смерть, когда увидела, как преступник пытается нарисовать пентаграмму на стене и стучится туда, чтобы его забрали в преисподнюю.
Войдя в комнату, Смерть и Марина отвели Валентина в сторону и вежливо попросили заткнуться.
– Итак, у нас есть предложение, – обратилась Смерть к душе. – Моей помощнице нужна судьба. Своей у неё нет, и я хочу предложить ей вашу в обмен на спокойную вечность в муках, но без перспективы общения с Валентином.
Валентин обиженно фыркнул и отвёл взгляд.
– Щедро, но я не согласен, – сказал преступник.
– Почему? – никак не могла взять в толк Марина.
– Это моя судьба. Если вы у меня её заберёте, то получится, что я возьму всю вину за совершённое в жизни на себя.
– Но ведь вы и так виноваты. Вы даже не сопротивлялись злому року.
– Возможно. Но я всегда могу сказать, что это просто судьба так сложилась, и юридически буду прав.
Смерть подтвердила это кивком.
– К тому же мне не хочется, чтобы память обо мне исчезла среди живых. Было ведь в моей истории и что-то хорошее. В детстве, например. Знаете, как красиво я пел про гардемаринов на уроках музыки? Учительница меня очень хвалила. Говорила, что я стану великим тенором, если судьба сложится. Не сложилась…
– Но вы можете сделать что-то хорошее перед уходом, у вас есть шанс, – не отставала Марина.
– Нет уж, это моя судьба, и вы ничем не заслуживаете её больше, чем я. Так что либо зовите вашего ханжу, либо отсылайте меня куда положено.
Смерть махнула косой и рассекла душу пополам.
– Экспресс-такси прямиком в пекло, – пояснила она присутствующим. – А вообще, у него есть шанс на изменение приговора, что-то в его душе человеческое ещё проклёвывается.
– И что теперь? Идём к следующему? – спросила Марина.
– Разве ты ещё не поняла, что даже отъявленные преступники не отдадут тебе свою судьбу?
– Ну а что тогда делать?
– Думаю, что у тебя сформировался правильный вопрос, который теперь ты сможешь задать своему коту, если у нас всё получится.
– Точно! Шумерское ожерелье даст ответ! – Марина на радостях начала скакать по квартире и всех обнимать.
– Угомонись. До завтра ещё целая ночь, и у нас полно работы, – сказала Смерть и в сопровождении всей троицы отправилась на новый заказ.
* * *
Стоя перед воротами царства животных, Смерть не могла пересилить себя и сделать шаг.
– Что случилось? – спросила Марина, впервые видя свою начальницу, пребывающую в такой нерешительности.
– Я боюсь, – призналась Смерть.
– Что-о-о?! – в один голос протянули Марина и Валентин.
– Видите ли, это место сильно отличается от привычного мне человеческого. Во-первых, у животных нет рая и ада, ведь они безгрешны. Во-вторых, здесь отсутствует всякий порядок, а я к такому не привыкла. У меня инструкции, списки, все данные – как на ладони. Мы можем потратить вечность на поиски этого кота.
– Уверена, что мы найдём его быстрей, – заявила Марина. – Я его рыжую мордочку, хвост в полосочку и один-единственный ус с левой стороны узнаю из тысячи.
Она первой получила свой пропуск и зашла на территорию, где перед ней предстала многотысячная армия рыжих котов с полосатыми хвостами.
– Ни-че-го се-бе! – восторженно и одновременно испуганно произнёс Валентин, пройдя через шлагбаум.
У Марины от умиления даже губы затряслись. Она и представить себе не могла столько концентрированного счастья в одном месте. Облизнувшись, она уже приготовилась сказать заветное слово.
– Нет! Не вздумай! – попыталась остановить её Смерть, но было поздно.
– Кыс-кыс-кыс, – произнесла Марина, и рыжее море тут же навострило свои уши и потекло в их сторону.
– Они же теперь не отстанут! – ругалась Смерть, глядя, как Марина гладит бесконечное множество котов, вьющихся у их ног.
– Его здесь нет, – сообщила Смерть через полчаса.
– Откуда ты знаешь?
– Никто из них не бесит меня так сильно, как твой Паганини. А ещё я спросила на входе, и мне ответили, что последний раз видели его гоняющимся за волками. Так что нам нужно пройти дальше, вглубь этого места, – голос Смерти звучал тяжело и мучительно, словно на её плечи упала целая тонна.
Звериное царство было прекрасно, чувствовалась необъяснимая гармония, которую нельзя было ощутить даже в человеческом раю, словно всё здесь работало по совершенно другим законам.
Проходя мимо огромных стад свиней, коров и кур, Марина всем своим нутром чувствовала осуждающие взгляды. Временами животное царство залезало на территорию человеческого ада, и троица наблюдала странные картины. Лошади скакали на мужчинах и женщинах, пришпоривая их изо всех сил. Лоси стреляли из ружей по охотникам, а обезьяны тестировали на людях в белых халатах различную косметику, от которой кожа покрывалась волдырями.
– Жуткое место, – заметила Марина, когда они дошли до соболей, норок и песцов.
– Не то слово, – подтвердила Смерть, и они поспешили в другую часть загробного животного мира.
Армия котов так и продолжала следовать за ними, а Марина время от времени их зачем-то подзывала, чем сильно раздражала своих спутников. Один раз Марина увидела голубя и кинула ему горсть семечек, которые всегда носила в кармане. И хотя в этом месте животные не испытывали голода, небо тут же почернело от крыльев. Непонятно как, но голуби слетелись как местные, так и из мира живых. Их было столько, что от курлыканья тряслась земля. Потом где-то в Австралии рассыпалось пшено. Они все, разумеется, это услышали и взметнулись в воздух, оставив после себя пустую, выжженную землю, что мгновенно заросла травой.
– Не завидую я водителям, оказавшимся на их пути, – смотрела на удаляющуюся стаю Смерть.
Ещё были бескрайние поля с хомяками и всего одна морская черепаха, умершая не от старости, а скорее из вежливости к остальным животным.
Следы Паганини удалось обнаружить лишь на закате третьего дня, когда из кустов выбежал огромный перепуганный медведь и попросился на ручки. Дальше было несложно. Вредный кот грыз все цветы небывалой красоты, встречающиеся ему на пути. Даже здесь, в, казалось бы, идеальном месте, Паганини чувствовал себя неуютно. Лишь в полном хаосе и испытывая неоправданный драйв, он был счастлив.
Троица достигла густой чащи и начала продираться через листву и высокие кустарники. Смерть шла впереди и рубила ветки косой, словно следопыт мачете.
– Знаете, говорят, что страшнее кошки зверя нет, – прошептал Валентин, опасливо озираясь по сторонам.
– В этой поговорке речь исключительно об одном неуравновешенном коте, – тоже шёпотом поддержала разговор Смерть.
– Хватит, – обиженно буркнула Марина.
– Ты со всякими ненормальными возишься, потому что у тебя судьбы нет, – сказала напоследок Смерть, а потом вспомнила, что и сама находится в компании ненормальных, и замолчала.
Паганини нашли спящим на боку огромного серого волка, который боялся пошевелиться и смотрел на незваных людей с мольбой во взгляде.
– Милый мой кисик! – запищала Марина и бросилась к коту.
Волк зажмурился от страха и боли, потому что кот спросонья куснул его за бок.
Марина кое-как оторвала Паганини от бедного хищника, и тот, не раздумывая, прыгнул в кусты.
– Отлично. Полдела сделано, – выдохнула Смерть. – Осталось самое сложное.
– Разве не это было самое сложное? – удивился Валентин.
– Нет, самое сложное – его отсюда вытащить. – Смерть отвернулась и куда-то в пустоту произнесла: – Приём-приём, мы будем у западных ворот, подходи.
– Что происходит? – спросила Марина.
– Операция «Спасти тварь» происходит.
– Тварь? – обожгла её взглядом Марина.
– Божью тварь, – добавила Смерть и увлекла всех за собой через чащу.
– Разве вы не договорились с местной администрацией о воскрешении? – задыхаясь, задала вопрос на ходу Марина.
– Ты вообще соображаешь, что спрашиваешь? – удивилась Смерть. – Кто в здравом уме такое одобрит?
– Вы, – сказала Марина, вспомнив, как сама однажды воскресла.
– Я и говорю, что в здравом уме – никто. Так, прибыли, – остановившись возле высокой стены, объявила Смерть, а затем крикнула через забор: – Мы на месте. А ты?
– Тут, – послышалось за стеной.
– А кто там? – спросила Марина.
– Старая знакомая. Давай, подбрасывай кота.
– А если его там не поймают? – прижала рыжее существо покрепче к груди Марина.
– Ты издеваешься? Он и так уже умер!
– А, ну да… – ударила себя по лбу Марина и, раскачав кота
