— Только не…
— Земляного демона! — перебил его Лорган. — Я перебрал те формулы, которые мы использовали в прошлые разы, и нашел ошибку. Теперь точно все получится!
На самом деле земляные демоны никакого отношения к настоящим демонам не имели, а были всего лишь трансформированными стихийными духами Земли. Превращение их в вечных стражей было идеей фикс Лоргана. Арон потерял счет, сколько раз они пробовали это сделать, а вместе со счетом потерял и желание продолжать эксперименты. Но Лорган отказывался так быстро — всего-то два года исследований — признать поражение.
— Ладно, — Арон снова вздохнул. — Демон так демон. Но сделаем три попытки, не больше.
Когда Лорган ушел — и Арон убедился в том, что ушел тот Вратами, захватив обоих подмастерьев, — он снял с шеи спрятанную под одеждой тяжелую цепь из синеватого металла с редкими вкраплениями камней бирюзового цвета. Цепь была артефактом, его собственной давней разработкой, и создавала видимость эррэ. Слишком уж часто случалось, что ему, по разным причинам, приходилось временно обходиться без магии. Только маг с уровнем выше, чем у Арона, смог бы заподозрить, что резерв того пуст, и Лорган к таким магам не относился.
Нужный Арону артефакт сделали за сутки — просто невероятная скорость, учитывая неторопливую основательность, с которой Юриден подходил ко всем делам. Впрочем, если вспомнить, как сильно Юриден хотел получить заготовки Неркаса, не такая уж невероятная.
— Это вот оно? — Арон с сомнением посмотрел на огромное зеркало в старинной, потемневшей от времени, оправе, которое с трудом протащили через Врата двое подмастерьев Лоргана.
— Оно, оно, — отозвался Лорган, прошедший сквозь Врата следом за учениками. — У Юридена стояло в закромах, сказал, что для артефакта будет идеально. Какие-то там правильные эманации… Расспроси его сам, если интересно.
Арону куда интересней было то, как артефакт будет работать.
— Передай Юридену, — он протянул Лоргану мешочек с десятком заготовок под амулеты и жестом показал подмастерьям, куда поставить зеркало. Если артефакт окажется полезным, он велит перенести его в свои покои, но пока пусть постоит здесь, в одной из пустых комнат третьего этажа башни.
Про земляного демона Лорган напоминать не стал — знал, что, раз Арон пообещал, выполнит.
Оставшись в одиночестве, Арон запер дверь изнутри, вставил активирующий амулет в сделанную под него выемку в оправе и встал напротив зеркала. Первые мгновения оно продолжало показывать самого Арона и пустую комнату за его спиной, потом подернулось влажным туманом и тут же очистилось. Из зеркала на него смотрел…
Арон невольно сделал шаг назад и поднял руки к лицу. Под пальцами ощущалась привычная плоть, но на лице, смотревшим на него из зеркала, плоти не было. Лишь тонкая как пергамент кожа, обтягивающая череп. Почерневшие ссохшиеся губы будто запеклись от огня, оставив зубы открытыми. А зубы оказались мелкими, треугольными, острыми, похожими на акульи.
Встряхнув головой, Арон шагнул к зеркалу ближе. Итак, голый череп, вроде бы человеческий, обтянутый пергаментной, мертвой на вид, кожей. Акульи зубы. Полусгнивший хрящ носа. И глаза — полностью черные, без намеков на радужку или белок. Просто два черных провала между лишенными ресниц веками. Такова, значит, была истинная внешность того чуждого нечто, что прицепилось к его эррэ.
Арон ведь где-то слышал о тварях с подобной внешностью…
Точно!
Он слышал об этом, когда гостил в племени Мэля. Именно так, по преданиям таэлей, выглядели самые страшные обитатели Великой Степи — Черные Шаманы.
* * *
Зеркало было перенесено в его библиотеку, и Арон опять зарылся в книги и свитки, пытаясь отыскать хоть что-нибудь о Черных Шаманах. Вопрос о том, как обитатель Великой Степи смог попасть к нему из Первородного Хаоса, Арон оставил на потом.
Ничего толкового найти не удалось — книг о Великой Степи и ее обитателях было мало, информация о них скудна.
Оставалось только одно.
— Рассказать о Черных Шаманах? — Мэль изумленно изогнул бровь. — А зачем тебе? На территорию империи они никогда не заходят.
— Почему не заходят? — тут же ухватился Арон. Он сам не знал, что ищет, и потому готов был слушать обо всем, что касалось этих смертоносных тварей. А вот рассказывать Мэлю о том, что одна такая тварь прицепилась к нему и почти захватила его тело, он не собирался.
Всех кочевников с раннего детства учили, что у человечества нет врага хуже, чем Черные Шаманы. Арон не был уверен, что их с Мэлем дружба выдержит, если станет противоречить правилам и законам, на которых строилась сама жизнь кочевников. Мэль мог даже решить, что эта их дружба требует от него убить Арона, пока тот окончательно не стал Черным Шаманом, что это будет для Арона только благом. Нет уж, есть такие искушения, вводить в которые людей не стоит.
Вопрос Арона Мэль обдумывал довольно долго.
— Мой дед-шаман рассказывал о том, почему в Великой Степи никогда не бывает прорывов и почему только там есть Черные Шаманы, — заговорил он. — По его словам, это связано с Местами Эха, а поскольку Мест Эха больше нет нигде…
Чем дольше Арон слушал рассказ Мэля о том, что представляли из себя Места Эха, тем больше понимал, что они связаны с Хаосом. Возможно даже, представляют из себя проекцию Хаоса в человеческий мир.
Непонятно было только, почему Хаос из них не распространялся на саму Степь, но это могли объяснить лишь шаманы. Или Многоликий — но Арон предпочитал не тревожить бога по таким пустякам. Предпочитал вообще его не тревожить — у Многоликого была неприятная привычка взимать плату за любую помощь, будь то ответы на вопросы или действия, причем взимать не сразу, а тогда, когда богу будет угодно.
— Убить Черных Шаманов могут только живые шаманы, — продолжал Мэль. — Обычным людям остается лишь бежать.
— Как шаманы справляются с этими тварями? — Арон усилием воли заставил свой голос звучать спокойно, не выдавая, насколько это для него важно.
Мэль неопределенно пожал плечами.
— Я же не шаман…
— Твой дед — он мог упоминать о чем-нибудь.
— Ну, — Мэль вновь задумался. — Знаю, что есть амулеты, которые развоплощают Черных. Навсегда уничтожить их способен только Верховный Шаман, а обычные шаманы пользуются амулетами, пока ждут помощи Верховного.
* * *
Шаман оказался высоким, худым, с лицом, покрытым глубокими морщинами, но в его длинных косах не было ни единого седого волоса. И взгляд у старого шамана оказался настолько острым, что Арону почудилось: еще немного — и шаман разглядит, что именно прицепилось к эррэ его гостя.
— Значит, вам нужны амулеты против Черного Шамана? — акцента в голосе шамана практически не ощущалось, хотя Арон знал, что в Империю тот приехал не так давно. Впрочем, многие знатные тууры, а шаман относился именно к этому племени, имперский язык учили еще в юности.
