воспитанницы собрались на вечернюю молитву, которая традиционно была перед ужином, замок оживила радостная весть — возвращение Петера со своими воинами.
— Вернулись! Все живы! — делилась новостью Эррол за ужином.
— Вроде как без Его Светлости вернулись… — с тревогой бормотала Агнесс.
— Остался в замке Рендлшир, с Малиндой. Эта змея опять будет греть его в своей постели! — процедила Катрин сквозь зубы, которая первая узнала все новости о возвращении воинов в замок.
— Это правда, что Его Светлость сразил самого Ульвара? — спросила Эррол с благоговейным трепетом.
— Да! Кузен его пощадил и отпустил! Также и его людей… Представляю реакцию Кристиана… Тот, наверное, был в ярости! Он боится этого конунга пуще самого Дьявола! — злорадствовала Катрин.
Когда после ужина воспитанницы шли по коридорам замка, раздался такой долгожданный голос…
— Деми!
— Петер! — радостно вскрикнула Лоувед и ринулась навстречу, — Твоя щека!
— Ох, парочка опять вместе… — прошептала Миранда на ухо Катрин и загадочно хихикнула.
— Да уж… Только Петер обручен… А была бы хорошая пара… — заключила Мидлтон задумчиво и печально вздохнула.
+++
После ужина спать никто не спешил. Все будто оживились, обсуждая последние новости, то есть поход и битву с викингами. Сплетни уже обрастали разными небылицами, ведь Грандвелл чуть ли не самого демона победил…
Особо-приближенные к графу воины обитали либо в замке, либо Эрик даровал земли тем, кто обзаводился семьями. Многие из них жили в деревнях-поселениях, раскинувшихся у стен крепости. Подати Грандвелл устанавливал весьма сносные, так что даже самый скромный люд не страдал от голода. Всем находилась работа и кто усердствовал во благо графства, тот всегда был сыт и одет. В местные кузницы, каменоломни и мастерские часто прибывали новые люди в поисках работы с соседних и отдаленных графств. Иногда даже шли из Рендлшира, так как Кристиан буквально душил безбожными податями. Ведь сам-то любил пировать и жить в роскоши, как и многие представители знати. Эрик же придерживался золотой середины в данном вопросе.
— Благо, что все живы… Но твоя щека… — Деми еле коснулась подушечками своих пальцев к наложенной на лицо парня повязки.
— Царапина, не волнуйся. Если будешь чаще дотрагиваться, то быстрее заживет, — улыбаясь, молвил Петер.
Они гуляли уже традиционно по своей любимой аллее, которая вела к основной башне и пруду. Пространство наполняли звуки квакающих лягушек и стрекотание сверчков.
— Теперь я буду уродец со шрамом на щеке! — хихикнул Петер.
— Да ладно тебе! Шрамы лишь украшают храбрых воинов… — смущенно пролепетала Деми и опустила взгляд. Петер взглянул на нее в упор, вдруг став серьезным.
— Ты будешь моей, Деми? — спросил внезапно. Будто ледяной водой окатил…
— Ты помолвлен… как же твоя невеста? — дрожащим от волнения голосом спросила Лоувед.
— А если я расторгну помолвку? — он не сводил взгляда с ее лица. Ждал ответ.
— Ты не сможешь… Не дадут тебе… Это же племянница Ее Величества!
— А если расторгну, то каков твой ответ? — парень был предельно серьезен и напряжен.
— Петер… — Деми взглянула ему в глаза. Он нежно погладил своей шершавой ладонью ее по щеке, явно наслаждаясь этим прикосновением.
— Скажи «да»… Просто скажи «да».
— Я бы так и ответила, если бы не твоя помолвка… — Деми грустно вздохнула, опустив взгляд.
— Это значит, что ты согласна! — заключил Петер и улыбнулся. И столько нежности заискрилось в его глазах…
Глава 16
Приближались Пасхальные празднества и конец Великого Поста. Скоро рыбные скромные и постные блюда заменятся мясными и грядет настоящий пир… Приглашены гости из соседних графств. Планируется масштабная охота, а также турниры и состязания. Кулачные бои и на мечах, метание копья, стрельба из лука… Уже у стен замка готовилось ристалище для рыцарских поединков. Хотя празднество обещало быть не настолько масштабным, как при дворе короля в Уинчестере, но люди все равно ждали его с нетерпением.
При резиденции же Его Величества действительно намечалось нечто грандиозное — гарольды уже огласили об этом действе по всему королевству. И многие представители знати готовились побороться при дворе за звание почетного рыцаря и показать себя. Король Альфред любил устраивать турниры и состязания, которые длились по несколько дней.
Петер тоже должен был принимать участие в рыцарском поединке при дворе, где его ожидала невеста Этель. В этом году она подхватила простуду и не смогла прибыть в крепость Грандвелл по приглашению своего нареченного, который не сильно-то и расстроился по данному поводу, а вот мысли об отбытии в Уинчестер его удручали… Не желал расставаться с Деми.
В графстве же Грандвелл была немного иная ситуация. Устраивались состязания и для простолюдинов также, так как Эрик отслеживал талантливых воинов лично. В данном вопросе на имена и титулы ему было наплевать, ведь в бою это совсем не имело значения.
В состязаниях также разрешалось участвовать и девушкам. Ведь в поселках всегда находились неплохие лучницы и метательницы копий. Как-никак, но на охоте такие навыки необходимы, а многие женщины охотились наряду с мужчинами.
Атмосфера в графстве Грандвелл была оживленной и приготовления шли полным ходом. С утра до ночи местные повара и кузнецы работали, не покладая рук. Интенсивно варили эль, один из видов пива, также коптили мясо и пекли ржаные лепешки.
+++
— До ужина будет полно времени, еще успею с Петером съездить на тренировочное поле, надо бы пострелять и размяться. Соревноваться буду с женщинами, мужчины состязаются отдельно… для них более жесткие правила, — воодушевленно вещала Деми своей сестре.
— Ох… а мы с Кэррол пойдем на прогулку по замку. Ну, удачно вам с Петером съездить… — загадочно протянула Мари и улыбнулась. — Тебе нравится Петер?
— Как бы там ни было, сестренка, но вместе нам не быть, — печально ответила Деми. — Его судьба уже решена…
Яркий диск солнца уже клонился к горизонту, когда к конюшням замка приближались два всадника, Петер и Деми. Тренировка прошла весьма успешно и оба прибывали в прекрасном настроении, шутя и смеясь по пути.
Ей необычайно шел костюм для верховой езды, девушка весьма органично в нем смотрелась. Темно-зеленая туника из плотной ткани с небольшим нагрудным разрезом. Широкий кожаный пояс на талии затянут шнуровкой на боку, к нему крепились ножны с небольшим клинком и маленькая походная сумка. Облачена в удобные зауженные темно-коричневые брюки и длинные зашнурованные сапоги из кожи. На плечах накидка из шерстяной ткани. Волосы убраны назад и заплетены в косу. В процессе тренировки небрежно выбились пряди из прически, что придавало девушке дерзкий, но весьма привлекательный вид.
Петер спешился с коня и подал Деми руку. Едва она ступила на землю, парень аккуратно убрал непослушную прядь с ее
