давил аргументами, но иногда и я выходила победительницей, особенно, если разговор заходил о детях. Здесь–то я начиталась столько, что порой казалось, могу преподавать в специальном учебном заведении. Самое удивительное, что герцог не злился, а со смехом признавал поражение и искренне хвалил меня.
И почему я раньше думала, что он такой страшный и ужасный? Это ведь, наверное, в совете он грозный и влиятельный, но дома–то вполне спокойный, уравновешенный и справедливый. Слуги его любят, дочь боготворит. Я держусь настороженно, но нет–нет, да и очаровываюсь его невероятным умом, умением дискутировать и…
Так! Неужели я им восхищаюсь?
Возможно, в некоторых вопросах. Но и незакрытые моменты остались!
Почему он не был с женой, когда та так сильно страдала? Судя по рассказу кухарки, женщина долго мучилась. Как муж, он обязан был поддержать её! Свозить к лекарю или на море. Обнять, утешить, разделить с ней её горе.
Почему он раньше держал дочь в отдалении, а теперь признал, вернул и начал везде с ней гулять, порой казалось, даже хвастаться. Очень уж он выглядел гордым папашей, хотя в том, что девочка выросла такой умницей, не его заслуга. Деньги деньгами, но есть и более важные моменты, которых он дочь лишил.
И тем не менее, он подобрал ей идеальное окружение. Все её искренне любили, оберегали, заботились. Поместье было хорошо защищено снаружи, уничтожить его могли только изнутри. Что успешно и сделали, кто бы мог подумать!
Но всё же… Не верю я в озвученную кухаркой причину. Я, конечно, не могла похвастаться хорошим знаем характера и привычек его светлости, но он не напоминал мужчину, который удалит дочь из–за схожести с почившей матерью. А вот из соображений безопасности… Ну, здесь тоже спорный вопрос, на самом деле. Разве рядом с ним не безопаснее?
Вопросов накопилось немало и я бы хотела получить на них ответы, но отдавала себе отчёт в том, что я в доме Нортона Ллойда на птичьих правах и не могу претендовать на столь личную и, похоже, тайную историю.
И тем не менее поймала себя на мысли, что в глубине души я уже оправдала герцога по всем фронтам, и теперь периодически им любуюсь. И даже не помышляю об увольнении.
Да что говорить, я за всё это время ни разу не попыталась узнать, что происходит в моём родном доме, полностью сосредоточившись на герцогском! Может, о несостоявшейся помолвке давно забыли, меня никто не ищет, а мама понапрасну переживает.
Сражённая этим фактом, я закусила губу. Что же делать? Нянюшка так и не ответила, в облике Эльзы… Эльза! Я ведь могу ей написать! Любимая кузина никогда не подведёт, соберёт аккуратно информацию и сообщит, что к чему.
Как хорошо, когда есть человек, которому можно полностью довериться! Кузина всегда меня поддерживала, больше на словах, конечно, потому что мы жили в разных городах, но всё же мы без конца писали друг другу письма и делились сокровенным.
Я быстро написала письмецо с вопросами и побежала на почту, не доверив секретное послание секретарю его светлости, который всегда был рад помочь, всё равно регулярно отправлял корреспонденцию герцога.
В отделении работало одно окно, потому скопилось немало людей, я заняла очередь и, чтобы не скучать, открыла журнал с форумом. И чуть не упала от такого совпадения! Я ведь подумывала спросить то же самое!
На вопрос Агаты (героиня книги Матильды Старр «Очень плохая гувернантка») «Что делать, если мне нравится отец мой подопечной?» последовали сотни ответов:
«Что, опять?!!!»
«О, еще одна дурочка! Откуда вы только беретесь?»
«Ничего не делать. Работать как работала. Максимум, что тебе светит, – короткая интрижка и испорченная репутация. Потом будешь слёзы лить»
«Да–да! Через месяц откроешь новую тему – меня уволили и, кажется, я беременна».
Посчитав ветку форума знаком судьбы, я в очередной раз напомнила себе, что изначально пришла работать ровно на три месяца и ни днём больше, а затем хотела сесть на поезд и уехать куда глаза глядят.
Но теперь эти глупые глаза всё чаще смотрели на Нортона Ллойда!
И к Роксане я привязалась так, что боялась представить, как она будет без меня, а я – без неё. В последнее время малышка успокоилась, и я даже периодически думала, что обманулась на её счёт, а дом не от магии сгорел. Есть же различные вещества, а маленькая прохвостка – тот ещё специалист по химии. Если она не дракончик, а простой человек, но нет никакого особого секрета, просто она осиротела, а герцог её избаловал. С кем не бывает?
Нет, нет и нет! Я не буду его оправдывать! Он бросил ребёнка – и точка! Он хотел меня купить, угрожал, что не отпустит…
Так мужественно выглядел при этом, конечно. Настоящий ревнивый драконище. Глаза горят, на виске пульсирует вена, мышцы напряжены.
Схватилась за голову. Мамочки! Неужели я влюбилась в него и не заметила? А ещё считала себя разумной девушкой!
Бежать!
Всё, решено! Отработаю последнюю неделю и вернусь домой. А захочет свататься – пусть сватается, вот!
Отправив письмо, я пошла в ближайший городской парк прогуляться и хорошо подумать, как я докатилась до жизни такой. Где это видано, чтобы нормальная девица сбежала от брака с мужчиной, а потом влюбилась в него? Ещё и под видом другой девицы!
Меня буквально придавило от несправедливости жизни, и я с тяжёлым вздохом опустилась на ближайшую лавочку.
Однако, не успела я перевести дух, как соседнюю лавку заняли две юные леди. Сопровождающие их дамы остались стоять у воды и явно оживлённо о чём–то сплетничали, их подопечные не отставали:
– А что же свадьба? Неужели он теперь откажется? Говорят, они подписали брачный контракт, – говорила одна барышня.
– Даже если у него и роман с этой невыразительной особой, когда подобные интрижки заканчивались походом в храм? Поиграет и забудет. Ну, или будет держать при себе и любовницу, и жену. Многие так делают, – авторитетно делилась мнением вторая.
– Ужас. Я хочу выйти замуж по любви.
– Все хотят, Адель, но кто выходит? – грустно, но справедливо заметила её подруга.
Ситуация немного напомнила мою, и я вдруг подумала, что, если я тоже нравлюсь герцогу? Да, я одеваюсь и подкрашиваюсь специально так, чтобы казаться максимально непривлекательной, но нам так интересно общаться, что порой обсуждения переносятся в гостиную или кабинет, а то и затягиваются на несколько дней – каждый добавляет аргументы к своему мнению, продолжая гнуть свою линию.
Роксана тоже с интересом следила за разговором и периодически подключалась с идеями. И, казалось, проводя
