завернутый в листья лотоса. – Ешь давай, не подавись, жаба старая!
– Я прожил пятьсот лет и правда немного устал от этого всего. – Лю И проглотил рисовый шарик. – Но пока есть рис, все в порядке.
– Лю И, ты действительно так долго живешь? – с улыбкой спросил Сяо Бай. – Ты выглядишь моим ровесником или немного постарше.
– Конечно он выдумывает. Этот прохвост любит хвастаться.
– Но я же служил при дворе императора Чжоу Ю[27]… – оправдывался Лю И.
– Замолчи! Разве господин не дал тебе кров и хлеб? Разве господин не учил тебя сдержанности? – Ругательства изо рта Хуан Няо выскакивали, как бобы из бамбуковой трубки. – Если господин узнает, что ты бахвалился господину Сяо Баю, он обязательно тебя накажет, и будешь помогать мне таскать воду, как вернемся.
– Ладно-ладно, я тебя уже боюсь, Хуан Няо. – Лю И заткнул уши. – Я только что приметил коробку с едой, спрятанную на лодке. Отдай мне ее сейчас же, и я никуда не пойду.
– Эта еда для господина Сяо Бая! – Хуан Няо так разозлилась, что косички в ее прическе задрожали. – Неудивительно, что господин всегда говорит, что ты жадный! Съел рисовый шарик и все еще недоволен!
– Хуан Няо, я не могу столько съесть один, – посетовал Сяо Бай. – Доставай коробку, и мы разделим ее на троих.
– А… ладно, – неохотно согласилась Хуан Няо.
Как только она открыла коробку с едой, у Лю И потекли слюнки при виде лакомств внутри: хрустящая жареная фасоль, белоснежные водяные орехи и несколько чашечек лотоса.
– Я долго хотела это приготовить. Господин Сяо Бай должен первым попробовать, а потом можно и нам.
– Звучит очень таинственно, это и правда лотос? – пробормотал Лю И.
– Разуй глаза: это не обычные чашечки лотоса!
Сяо Бай услышал слова Хуан Няо и взял один. Хм, действительно, он отличался от тех лотосов, которые растут в пруду.
– Господин Сяо Бай, эти чашечки начинены грибами и мясом дичи. Очень вкусно! – протараторила Хуан Няо. – Господин поймал дичь зимой у реки Хуанхэ. Он засолил мясо с перцем, замариновал с имбирем и маслом, а затем пожарил на огне. А грибы я собрала сегодня утром в лесу.
– Эй, я же спрашивал, зачем ты так рано ушла в лес на горе Гушэ! А ты, оказывается, за грибами ходила! – Лю И вдруг стукнул ее по голове.
– Может, вкусная еда заставит тебя заткнуться? – Хуан Няо быстро взяла лотос и сунула ему в рот. Щеки Лю И раздулись, и он замолчал.
Сяо Бай попробовал немного. Казалось бы, всего лишь немного мяса с соком лотоса, но как необычайно вкусно. Прежде чем это осознать, он съел свою порцию целиком.
– Господин сказал, что вам нужно хорошо поесть перед тем, как пойти ловить синсина. Прошу, выпейте немного холодного супа. – Хуан Няо сняла с пояса тыкву[28] и налила Сяо Баю немного супа.
Сяо Бай пил суп и осматривался вокруг. Лодка огибала гору и направлялась на запад. Очевидно, что они приближались к пункту назначения. Возможно, из-за близости к морю ветер здесь был намного сильнее, чем на горном ручье, тем не менее их маленькая лодочка уверенно преодолевала бурное течение.
– Это суп из обжаренных листьев периллы? – уточнил Сяо Бай. – Суп немного сладкий, как будто в него добавили солодку.
– Совсем неплохо, – восхитилась Хуан Няо. – Это явно не уровень Лю И, который выпил целый кувшин, словно корова, и ничего не заметил.
Но Лю И уже крепко спал и не слышал ее саркастического замечания.
Лодка плыла еще полчаса. Хуан Няо убрала коробку с едой и кувшин из тыквы и тыкнула пальцем Лю И.
– Что делаешь? Я еще не выспался… – Лю И перевернулся.
– Просыпайся, мы прибыли. Помоги господину Сяо Баю сойти с лодки. – Хуан Няо схватила Лю И за ухо и с силой подняла его.
– Не нужно, я и сам могу. – Сяо Бай легко спрыгнул на берег и повернулся помочь Хуан Няо и Лю И.
В это время солнце уже начало садиться. Едва они трое сошли на берег, до них донесся дурманящий аромат. Осмотревшись, они заметили, что подножие горы Чжаояо покрыто артокарпусами. Хотя сейчас лето и период цветения еще не наступил, но аромат, накопленный за многие годы на горе, все еще сохранялся.
– Ах, так приятно пахнет! – воскликнул Лю И и пошел на запах, пройдя более десятка шагов вперед.
– Обжора, возвращайся давай! – прикрикнула Хуан Няо.
– Лю И, не ходи туда! Фэй Ю сказал, что аромат артокарпуса не ядовит, но если вдохнуть его слишком много, то твои конечности ослабеют и ты свалишься. – Сяо Бай догнал его и показал Лю И, как закрыть нос и рот. – Если некому будет помочь, все закончится печально.
– А, неудивительно, что я немного не в себе, – вдруг сказал Лю И.
– Это все потому, что ты слишком легкомысленно относишься к тренировкам. Тебе просто нравится быть впереди всех.
Пока они болтали и смеялись, из глубины лесных зарослей вдруг раздался протяжный рев. Звук был грустным и одновременно забавным.
– Это синсин! – Сяо Бай быстро присел на корточки и дал всем знак замолчать.
После долгого ожидания синсин больше не издал ни звука.
– На юго-западе, – сказала Хуан Няо. – Вы пока осмотрите долину, а я скоро вернусь.
Сказав это, она вскочила на ветку артокарпуса и вскоре исчезла среди ветвей и листьев.
– Лю И, следуй за мной и не отставай ни на шаг, – сказал Сяо Бай.
Они достигли долины. Здесь было тихо и пустынно, повсюду росла высокая и тонкая трава. Сяо Бай с первого взгляда понял, что это лекарственная трава чжуюй[29]. Если съесть ее голубоватые цветы, то можно легко утолить голод. Он подумал о том, не сорвать ли одно или парочку растений, как вдруг Лю И исчез.
Сяо Бай несколько раз позвал его, но никто не отозвался. Сколько бы он ни вглядывался, нигде его не видел. Мальчик достал мешок, который ему дал Фэй Ю перед уходом, и раскрыл. Однако он был пуст и непонятно для чего нужен. Он не мог отыскать Лю И, поэтому ему пришлось идти на юго-запад в одиночестве.
Золотое солнце опустилось на западе, небо наполнилось сиянием, а вся долина окрасилась в глубокий малиновый цвет. Невероятно красиво.
Пройдя немного, Сяо Бай встретил Хуан Няо.
– Эй, Сяо Бай! – Она прыгнула на ближайшее дерево и помахала мальчику. Он уже собрался ей ответить, но вдруг почувствовал что-то неладное: Хуан Няо всегда называла его молодым господином Сяо Баем и никогда не звала его просто по
