испугаться темноты под кроватью, как нужные чары будут выучены за один вечер. Небольшой огонек обычно сравнивали со свечой, но Лане он всегда напоминал маленького светлячка. Засмотревшись на плавный полет огонька, девушка не заметила, как вляпалась ногами в оставшиеся от плевунов ошметки.
— Мерзость, — коротко сказала она, будто выплюнув слово. Едва сдерживая свою улыбку, за всем этим действием наблюдал Страуд. Он-то знал, как глупо и опасно пускать огонек прямо перед собой, тогда он не столько освещает что-то, сколько слепит.
— Думаю, мы тут все осмотрели, — сказал он, надеясь отвлечь девушку от переживаний. — Там какой-то коридор.
Арден поднимался по уходящему куда-то выше проходу, пока не услышал шорканье у себя позади. Совершенно на автомате он резко обернулся, присев на полусогнутых ногах, стараясь скрыться в тени. От увиденного глава гильдии еле сдержал смех: шедшая за ним Лана вдруг остановилась и принялась вытирать сапоги о пол, явно негодуя своей встрече с плевунами.
— Гадкие твари, — бормотала девушка, пытаясь очистить подошвы от налипшей слизи, и еще Трикс знает чего. В башне было темно, пыльно и сыро, везде валялась разломанная мебель и даже кое-где росли грибы и папоротники. Неудивительно, что в таком паршивом месте завелись эти малоприятные жители. Узкий проход вел куда-то вглубь, увлекая путников во внутренние помещения башни.
9. Лана отдает долг
Длинный коридор, больше похожий на выкопанный в земле лаз, привел их в зал с какими-то мостиками и каменными парапетами, будто специально созданный, чтобы запутать незваных гостей. Из него вело несколько, уходящих в разные стороны проходов. Не успели путники толком осмотреться и решить, куда двигаться дальше, как откуда-то вылетел огненный шар. Резко запахло жжеными волосами. Первым сориентировался Арден, его задело совсем немного по рукаву куртки. Он обернулся к Лане и вскрикнул: ему показалось, что та объята пламенем. Быстро скинув с себя куртку, он набросил ее на девушку, стараясь сбить огонь. От неожиданности та упала на каменный пол.
— Слезь, медведь! Задушишь, — сдавленно прохрипела она, пытаясь выбраться из-под старательно прижимающего ее к полу Ардена.
Сообразив, что для умирающей Лана как-то слишком громко ругается, наемник поумерил свой пыл и поднял куртку. К счастью, выдержка ему не изменила, и он удержался от того, чтобы расхохотаться, увидев чумазую мордашку в венчике из обгоревших волос. Но Лане было не до смеха. Она провела рукой по волосам и чуть не заплакала: вместо роскошной пряди, спускающейся ниже подбородка, на лбу лежал куцый хвостик, еле-еле достающий до носа. Хорошо еще, что остальные волосы, убранные сзади в косу, не пострадали.
Не поднимаясь на ноги, они переместились за выступ скалы, защищающий от внезапной атаки. Сомнений не было: им нужно пробираться в тот самый коридор. Но кто там? Пиромаг? Какой-то охранный артефакт? Неведомая тварь из подземных глубин? Понятно только одно: им нужно как-то защититься от огня, иначе туда и соваться не стоит.
Лана открыла рюкзак и достала из него несколько пучков трав и банок с зельями. Сбегая из Нармарка, она хватала из сундука запасы, особо не приглядываясь, и сейчас не была уверена, что именно найдется у нее в багаже. Обнюхав черный пузатый бутылек с двойным красным кругом на этикетке, девушка сделала глоток и протянула его спутнику.
— Защита от огня, пей и нанеси на лицо и руки, — подавая пример, она глотнула еще раз, искренне надеясь, что не придется пояснять, из чего оно. Во всяком случае, ни терпкой сладости снежника, ни выраженного аромата водной лилии она не чувствовала, а остальные варианты были куда менее аппетитными. Зато действенными. Пусть ей самой не довелось побывать у Дочерей Ильки, но мать привила понимание, что зелья — это лекарства, оружие, защита, а не праздничная медовуха, чтобы выбирать их на вкус.
Послушно сделав несколько глотков и даже попытавшись удержаться от гримасы вроде той, что была у самой Ланы после встречи с пауками, Арден намазался зельем и двинулся в следующий коридор, уходящий вверх и в глубь горы. Натянув потуже капюшон, завязав платок и застегнув куртку, девушка решительно двинулась вслед за ним.
Пробираться по узкому проходу, да еще и в любую секунду рискуя попасть под огненный залп, было непросто. Дважды им пришлось падать на пол, спасаясь от палящего жара. Но вот, наконец, коридор закончился, открывая проход в просторную пещеру. Башня, казавшаяся такой маленькой снаружи, уходила коридорами в глубь скалы и соединялась с пещерами. Высокий свод расчерчивали линии арок, и где-то там, в глубине, билось ослепительно-яркое пятно пламени. Оно танцевало, поднимаясь почти к потолку, обрушивалось вниз, металось из стороны в сторону и испускало струи и сгустки огня.
— Саламандра, — очарованно протянул Арден, — смертельная штука, но как хороша. Мне неприятно в этом признаваться, ягодка, но я понятия не имею, что делать с этим безумным костром.
Лана потерла лоб, вспоминая рассказы матери, прочитанные ей книги и даже какие-то бардовские песни, в которых говорилось о стихиях и элементалях. Чего-то конкретного в голову не приходило.
— Единственное, что я помню, — их можно победить водой, но лучше так не делать. Это сразу приходит в голову, но, соединяясь с водой, огонь породит пар, хоть и будет уничтожен. Нужен или лед, или земля, — она порылась в рюкзаке, еще раз перебрав свои небогатые запасы, и покачала головой. — Нет, у меня нет ничего подходящего. Боюсь, я тоже не знаю, что делать. Может, попробуешь пробраться своими темными тропами?
— Это тебе не зазевавшийся лавочник, — покачал головой Арден, — духи ощущают мир иначе. Попробовать можно, но ее нужно чем-то отвлечь. Справишься?
— Ну я поняла, у тебя точно есть запасные напарницы, — усмехнулась Лана, — по одной на каждую заварушку, плюс премиальная, чтобы отметить.
— Не дуйся, ягодка, отметим, так и быть, с тобой, — подмигнул Арден и легко встал. Он еще не успел полностью выпрямиться, как Лана поняла, что может разглядеть его, только если очень концентрируется и постоянно напоминает себе, что он тут.
— Видела бы меня мисс Инге, — только и пробурчала она вставая. Оставалось надеяться, что в крайнем случае зелье ее защитит. Выпрыгнув из-за каменного уступа, Лана сменила направление и отбежала к стене, размахивая руками и крича что-то невнятное и, возможно, неприличное. Она стремительно прыгала из стороны в сторону, как заяц, убегающий от лисы, не давая саламандре прицелиться. Несколько раз огненный шар пролетал в опасной близости от плеч, но серьезно навредить не смог. Пока девушка прыгала, Арден постарался стать максимально незаметным и приближался к элементалю. Каких-то особых идей, что делать, у него не было,
