милыми, что я вместо яда принесла им домашнего сыра!
— А им не приходило в голову, что эта фея просто… Ну, не знаю, влюбилась в дракона? Или, скажем, замуж за короля очень хотела? — спросила Найлу.
Озвучить главную свою цель я боялась, потому один намек на усиление дара — и лазурная бы мгновенно подумала про меня.
— Шутишь, что ли? — Найла хмыкнула. — Им если что втемяшилось, их с места не сдвинешь! Решили ее поймать и наказать, можешь себе представить?
— Наказать? — опешила я.
— Ой, музы с ними! Пусть делают, что хотят. Зато Лей согласился жениться на фее, чтобы получить дар — и чтобы больше его никто не мог подставить. Мы с Тарвином его так давно уговариваем… Любовь преображает драконов, Тами! Это сейчас Лейгард невыносим, но когда встретит свою единственную… — Она мечтательно вздохнула. — Я же для этого и лечу в академию. Ему лень самому отбор проводить! Придется все делать за него. И как я там управлюсь одна, да еще с детьми? Тарвин не доверяет няням и моей собственной маме!
Судя по всему, Тарвин и жене своей не слишком доверял, потому что в следующую секунду его сердитая физиономия показалась в дверях.
— Где отбивные? — спросил он. — Ты про меня не забыла?
Горячее блюдо давно превратилось в холодное и теперь больше напоминало засохшие лепешки, а потому Найла кинулась умасливать мужа, предоставив меня самой себе.
Я рухнула на стул, пытаясь переосмыслить все сказанное, но тут на глаза мне попался детский рисунок. Пегас с вытянутой мордой и огромными глазами будто вопрошал: «Как я дошел до жизни такой?!» Вылитый Понс!
Усмехнувшись, взяла забавную картинку, и меня осенило. Новый план по спасению опасной наемницы и ее не менее опасного скакуна прямо-таки поражал простотой и гениальностью!
Дело было за малым: обработать союзников. И первым в моем списке числился, как ни странно, Нарт.
Мальчишка сидел в саду, вяло ковыряя кусок пирога. Еще бы! Мавис, наверное, уже доложил племяннику, что Понс не продается, а от такого кто хочешь скиснет. Впрочем, я уже придумала, чем порадовать Нарта.
— Дуешься? — поинтересовалась невинно.
Парень глянул на меня волком и насупился еще сильнее.
— Слушай, Понс — мой друг, а не какая-то вещь.
Нарта это не впечатлило. Он упорно продолжал молчать, что лишь подтверждало мою догадку: ему до смерти хотелось завести пегаса.
— А почему бы тебе не купить у Натины-тэй жеребенка? Маленького совсем. Ты бы сам его воспитал… Поверь, у вас была бы особая связь!
— Ага, думаешь, отец разрешит? — прорвало мальчика. — Твой-то послушный, объезженный, а жеребенок — это кот в мешке. Мама сказала, никогда не знаешь, каким он вырастет. И потом… — Нарт перешел на шепот: — Понс еще и разговаривать умеет. Правда, мне он не отвечал…
Я огляделась по сторонам и, убедившись, что никто не подслушивает, сказала доверительно:
— Это потому, что я с ним с самого рождения разговариваю, вот он меня и признает. У Натины-тэй нет времени учить пегасов, но если как следует тренировать их каждый день…
Да, врать некрасиво. Детям — особенно. Но как еще мне было подцепить Нарта на крючок?! Разумеется, можно часами болтать с жеребятами, но дар речи они от этого не обретут. Понс родился таким, и отчего так вышло, я понятия не имела. Зато была точно уверена: если Нарту купят маленького пегаса, то он со временем полюбит его всем сердцем вне зависимости от того, будет тот чесать языком с утра до ночи или нет.
Поэтому я вдохновенно сочиняла парню сказку про секретную методику обучения пегасов. Мол, и язык им надо массировать, и песни петь на рассвете, и на закате отпаивать отваром из васильковых бутонов… Сама удивилась, как складно у меня вышло! Талант поэзии Флавия-тэй во мне так и не раскрыла, зато творческое мышление привить сумела.
С каждым моим словом голубые глаза Нарта загорались все ярче и ярче.
— А я так тоже смогу?! — выдохнул он с надеждой.
— Ну… — Я изобразила тяжкие сомнения. — Это очень сложно. Вот если бы ты сначала попробовал на Понсе, научился всем приемам, тогда — да. Но для этого я должна быть рядом, а ты, вроде как, улетаешь в академию с мамой…
Парень закусил губу, сосредоточенно скрипя шестеренками. Мне же оставалось лишь терпеливо ждать, пока до него дойдет нужная идея. На мое счастье, Нарт мастерски сложил два и два.
— Хочешь полететь с нами?! — предложил он, наконец.
Хвала музам, сообразил! Главное теперь — не спугнуть его. Покочевряжиться для виду, чтобы никто не усомнился: инициатива исходит исключительно от малыша Нарта.
— С вами?! — Я отшатнулась, будто он выдал нечто совсем уж неожиданное. — Ох… Ну не знаю… Меня никто не звал, неудобно как-то… Только мешаться твоей маме… И Мавис расстроится, нас ведь поженить хотели… Разве что мы отложим помолвку… Нет, все равно неудобно.
Однако такого понятия в лексиконе Нарта не имелось. Приказав мне сидеть и не шевелиться, — манерой командовать он пошел в дядюшку-короля, — мальчик метнулся к Найле.
Лениво пощипывая виноград, я наблюдала, как он, активно жестикулируя, уламывает мать взять с собой меня и Понса. Сопротивления паренек не встретил: Найла пришла в восторг, что хоть один из ее детей не будет мешаться под ногами.
Дальше все складывалось идеально, причем вообще без моего участия. Лазурная сделала грязную работу за меня. И Мависа убедила, мол, свадьба терпит, и мужу расписала, как полезно Нарту освоить навыки верховой езды под чьим-то чутким руководством…
Да, план я придумала действительно отличный.
Когда мы с Юстиной были маленькими и играли в прятки, отец посоветовал мне одну хитрость:
— Самое надежное укрытие — прямо под носом у противника.
И сейчас эта мудрость здорово меня выручила. Пока стражники из службы безопасности будут рыскать по острову в поисках пегаса-лазутчика, пока Лей будет в своих пещерах ждать невесту, я преспокойно отсижусь в фейской академии.
Если уж я никогда не смогу поступить туда, то почему бы не глянуть одним глазком на лучшее учебное заведение в мире? Впереди у меня только брак с Мависом, — будущее, прямо скажем, не радужное. И приключение напоследок точно не повредит!
Когда мы возвращались из гостей, улыбалась только я. Во-первых, потому что всегда мечтала увидеть академию изнутри, во-вторых, мне удалось провести главного дракона! Весь вечер он сверлил меня тяжелым взглядом, словно размышлял о чем-то. Пытался даже заговорить со мной, но я к тому моменту нарвала себе букетик пахучих желтых лилий, и Лейгард, пару раз чихнув, отошел на почтительное расстояние.
В
