class="p1">Стоял конец августа. Духота, жара и тяжёлая туча сулили непогоду, острее обычного пахла трава, нудно звенели над ухом комары…
Шатров поднял голову, досадливо нахмурился:
— Туча! Только дождя нам и не хватало! — сказал он сердито. — Если пойдёт дождь, все следы, какие ещё сохранились на месте происшествия, смоет…
Тропинка сделала очередной поворот, и… Сергей замедлил шаги. Прямо перед ним, у кустов, лежала просто одетая седоволосая женщина. Чуть поодаль у развесистой сосны шушукались мальчишки, о чём-то разговаривал с группой колхозников участковый Берестовский. Старательно щёлкал затвором «Зенита» эксперт райотдела Крягин…
— Та-ак, — Шатров остановился. Подозвал Берестовского: — Вот что, лейтенант. Пригласите понятых. И чтобы здесь не было никого посторонних.
Берестовский, козырнув, отошёл. Всегда спокойный и подтянутый, он оглядел ребят и, расправив широченные плечи, строго прикрикнул:
— А ну, марш по домам!..
Мальчишки нехотя разошлись.
Между тем, медицинский эксперт Казаков уже склонился над телом. Шатров с Ракитиным терпеливо ждали его слова — что с учительницей?
— Может, поговорите пока с Ветлугиным? — предложил Берестовский.
— А кто это? — спросил Шатров.
— Да здешний завгар. Это он обнаружил Дорохову. Видите, у сосны стоит с удочками.
Шатров кивком пригласил Ракитина с собой.
Ветлугину было лет сорок пять. Его полное, загорелое лицо под светлой широкополой шляпой выглядело мрачным, а сам он — встревоженным и суетливым. Отложив чехол с удочками, он беспокойно протирал мятым носовым платком толстые стёкла очков и поминутно оглядывался по сторонам.
— И когда это случилось? — спросил его капитан, опустившись на пенёк.
Ветлугин вздохнул, надел очки, присел рядом на сухую колоду, тихо начал рассказывать:
— Я, понимаете ли, рыбак. Ну и пошёл днём часа в три на Ильму. Шёл вот этой самой тропинкой. Гляжу, что такое? Женщина у кустов лежит. Да и чудно как-то лежит — на боку — и не шелохнётся. Подошёл поближе и обомлел: Дорохова! И кровь у неё, сердечной, на виске-то… Сначала даже оторопь меня взяла. Потом спохватился да бегом на дорогу — людей позвать. Выбегаю — Сторжинский в деревню шагает. Я к нему. Так, мол, и так. Беги, звони в милицию…
— А когда вы последний раз видели Дорохову живой? — спросил Ракитин.
— Сегодня же и видел, утром, часов в девять, — откликнулся Ветлугин. — Я в гараж шёл, а учительница в город. Только утром у неё в руках портфель был, а сейчас я его что-то не заметил.
— Когда шли по лесу, вам никто не повстречался?
— Нет, как будто. Хотя…Как же, как же. Встретился! Пастух наш… Венькой его зовут. Спешил он почему-то, почти бежал. А куда пастуху торопиться? Может, он Тамару Ивановну стукнул?..
— Предположения ещё рановато строить, — сказал Шатров. Близоруко щурясь, капитан приглядывался к Ветлугину. — Лучше расскажите нам о Дороховой: с кем и как она жила, не было ли у неё врагов?.. Кто её друзья?
— Какие там враги, — отмахнулся Ветлугин. — И муху не обидела за всю свою жизнь, а добра людям много сделала. Жила одиноко. Муж-то у неё лет десять как помер, и вот с той поры всё одна… С кем дружила? Это уж вы наших женщин спросите. Они лучше знают. Да, вот ещё что! У Дороховой племянник есть. С геологами нефть у нас ищет. Фамилия его Поляков. Зовут Юрий.
— Спасибо, — Шатров поднялся с пенька.
Ветлугин тоже встал и отошёл в сторонку. Шатров с Ракитиным поспешили к эксперту-медику.
К счастью, Дорохова оказалась живой, лишь в глубоком беспамятстве. На её голове, почти у виска, всё ещё кровоточила ранка.
— Возможно, от удара кастетом или каким-либо другим подобным предметом, — пояснил Казаков.
— Ну что же, — сказал Шатров, — отправляйте потерпевшую в больницу. Приступим к делу.
Сергей осмотрелся. Гомон птиц приутих, вокруг стояла знойная предгрозовая тишина. Было ясно, что Дорохова дважды падала на тропинку. После первого раза она, видимо, пыталась подняться, снова упала, плотнее примяв траву, потом кто-то оттащил учительницу к кустам. В кустах трава тоже примята. Должно быть, кто-то стоял там недавно. В кармане платья Дороховой лежал кошелёк с деньгами. На руке — новенькие часы «Заря» в хромированном корпусе.
«Если нападение на учительницу было с целью ограбления, что же взял преступник?» — подумал Ракитин. И тут послышался голос Берестовского:
— Серёжа! Портфель!
Ракитин заторопился к лейтенанту. Тот стоял перед большим кустом.
— Вот! — Берестовский указал на куст.
Ракитин раздвинул ветви. Осторожно, стараясь не повредить отпечатки, которые, возможно, остались на портфеле, приподнял его и стал рассматривать. Портфель был потрёпанный, чёрного цвета, застёжка открыта
— Пустой… — пробормотал Сергей. — И открытый… Почему?
— Здесь недалеко мы кнутовище нашли, — сказал Берестовский.
— Вот как? Интересно! — В круглых глазах Ракитина сверкнул огонёк. — Придётся побеспокоить местного пастуха. Найди его, пожалуйста, и доставь к нам.
— Это ещё не всё, — выкладывал свои новости лейтенант. — Крягин сейчас отцеп фотографирует.
— Отцеп?
— Ну да! И лежит он как раз рядом с кнутовищем.
Сергей осмотрел и отцеп. Это был обыкновенный гладкий кусок свинца — груз, прочно закреплённый на толстой капроновой леске, применяемый рыбаками для освобождения крючков от коряг.
Ракитин старательно упаковал его в целлофановый мешочек.
«На отцеп, конечно, надежды мало! — подумал Сергей. — Возможно, давным-давно бросил его здесь какой-нибудь рыбак. А с другой стороны…».
Он ещё раз внимательно обследовал место происшествия, а затем вся опергруппа отправилась в деревню, так как начиналась гроза.
* * *
Обосновались в клубе, в комнате заведующего. За окнами как-то сразу сгустились сумерки. Хлестал ливень. То и дело вспыхивали молнии, слышались раскаты грома.
Ракитин присел на диван.
— Вовремя мы закончили осмотр, — довольным тоном заговорил он. — Чуток бы помешкали… А так — даже успели изготовить слепки со следов ног!
Шатров, внимательно изучавший протокол осмотра места происшествия, поднял голову.
— Подойди-ка, Сергей, обсудим, что у нас есть и что ещё надо сделать.
— Располагаем мы немногим, — Сергей подошёл к столу. — Дорохову нашли в четвёртом часу дня, — продолжал он. — Как пояснил Ветлугин, портфель, найденный в кустах, принадлежит учительнице. Именно с этим портфелем она отправилась сегодня в город. Там же, в кустах, найдены четыре окурка папирос «Любительские»…
Его размышления прервал звонок телефона. Шатров снял трубку:
— Да? Я слушаю, — брови его поползли вверх. — Так… Так… Заключение пришлите в райотдел. До свидания.
Он мрачно взглянул на Сергея.
— Звонил эксперт Казаков. Оказывается, Дороховой было нанесено два удара по голове: свинчаткой — след от удара совпал с конфигурацией отцепа и, по-видимому, палкой — на темени Дороховой обнаружены занозы и кровоподтёк.
— А что с учительницей?
— Плохо. Всё ещё без сознания.
Капитан задумался.
— Я полагаю, преступник был не один, — продолжил он вскоре. — След ботинка, обнаруженный
