оживилась я.
— Например, такого, — уклончиво ответил тот.
— А это что? — я протянула руку к сияющей коробочке.
— Шкатулка из фригонского хрусталя? — Николас бросил на отца вопросительный взгляд.
— Возьми, не бойся, — разрешил мне Томас.
Я подхватила вещицу и поднесла к глазам. Та оказалась на удивление лёгкой. В полумраке гостиной было хорошо заметно шедшее от её граней холодное, словно лучи Вечерней звезды, свечение. Мои пальцы отворили серебряную защёлку, и я заглянула внутрь. Пусто.
— Она огнеупорная, — пояснил Шелли-старший, — при пожаре помещённая внутрь ценность не пострадает.
— Как не навредит интерьеру и пожар, запертый внутри, — сквозь зубы процедил Николас.
Он явно злился, отчего опять рвал рыжие свои вихры.
— Ну и откуда богатство? И что ты сделал, чтобы его раздобыть?
— Ничего особенного, — вздохнул Томас, — я избрал служение богам и желал подобной участи для тебя по нескольким причинам. Первое и главное — доступ к информации как части церковного наследия. Второе — ключик к людским сердцам как инструмент воспитания поколений. И третье — исключительные возможности. Во Фростфорте никому бы и в голову не пришло проверять оранти Астеры и его верного помощника при покупке пары артефактов для защиты храмового имущества. Едва ли среди фригонцев найдётся желающий вызвать гнев богини. Кстати, — он бросил на стол последний козырь: — Привет от Калеба.
Было нетрудно догадаться, что лежит перед нами. Оторвавшись от кресла, я подцепила свиток. И, когда опустилась на лавку рядом с Николасом, мы вместе развернули карту пиропольских катакомб.
— Вот, — парень ткнул ногтем в правый край, — войдём в подземелье в этой точке. Дальше будем двигаться к центру и выберемся наружу на восточной границе столичного парка. Здесь.
— Прогулка полезна для здоровья, — улыбнулся Томас. — Пройдётесь, оцените размах фламийского зверинца.
— А что с девочкой? — напомнила я. — Получилось узнать хоть что-то?
— Нет, и не удивительно, — помрачнел мужчина.
— Как это?
— А вот так. Она точно не из простых. Тем не менее ни у нас, ни во Фригоне о розыске аристократки не объявляли. Мы, в свою очередь, не можем сообщить властям, поскольку раскроем её суть.
— Что же теперь делать? — заломила руки я.
— Ждать. Прости, не вижу иных вариантов. Калеб и я продолжим зондировать почву. Тайное рано или поздно становится явным.
У меня не было причин не доверять Томасу. Более того, я не представляла, во сколько священникам обошлись заграничные артефакты, и как мне за их доброту отплатить. Крепко пожав предложенную ладонь, я выдохнула своё «Спокойной ночи».
Весь следующий день мы с Ником провели в приготовлениях. Ранец, переживший Багровое поле, проглотил походный плед, охотничий нож, верёвку, флягу с водой и набор посуды из лёгкого сплава. К стандартным принадлежностям присоединились карта, сфера и шкатулка. Провиант уложили в отдельную сумку из грубого, наподобие конопляного, волокна.
У рыжего было полно одежды, подходящей для наших целей, и я настроилась тщательно изучить содержимое шкафа в предоставленной мне во временное пользование спальне.
В итоге мой «улов» составила плотная алая рубаха, а также костюм-двойка — коричневые шерстяные брюки и жилет. В красном я больше обычного походила на цыганку, зато сидели вещи идеально. Осталось набросить на плечи накидку, на ноги нацепить полусапожки — и образ готов.
Николас переступил порог комнаты в разгар примерки, и я, застуканная на месте преступления, приготовилась биться за «мою прелесть» до конца. Парень проигнорировал мой воинственный вид и, оглядев с головы до ног, лениво протянул:
— А-а! Костюм для воскресных служб семилетней давности! Всё хотел отдать какому-нибудь мальчишке да забывал. А потом армия… Что ж, к лучшему! Тебе он идёт больше, чем мне.
— Правда? — я любовно разгладила мягкие складки жилета.
— Хорошо, что я иду с тобой. Буду отгонять навязчивых ухажёров.
— Надеюсь, в катакомбах мы не встретим никого, даже ухажёров. Тем более их!
Договорить мы не успели. В комнату ворвался ураган, и имя ему было Саманта.
— Добрый вечер, Николас! Добрый вечер, Кара! — маленькая леди поклонилась сперва рыжему, потом мне. — Там пеструшки снесли дюжину яиц, а у моей любимицы вылупились цыплятки, такие крошечные, мягонькие, жёлтые пушочки…
Девочка осеклась на полуслове. Взгляд её сфокусировался на мне, и увиденное явно пришлось ей не по нраву. Она строго наморщила лоб.
— А ты чего это, опять за своё?! Наряжаешься в мужское? Не положено же, хотя… Есть конфеты перед обедом тоже нельзя, а я вот ем. Но, если у тебя с брюками такое, как у меня с конфетами, тогда я понимаю, — великодушно кивнула Сэм: — И не могу осуждать.
Мы с Шелли переглянулись. Парень слегка покраснел, сдерживая смех, да и я подавила улыбку.
— Такое же, дорогая. Даже хуже! — доверительно прошептала я. — В любом случае благодарю тебя за понимание.
— А, это всегда пожалуйста! — заявила малявка, довольная собой.
Ник всё-таки сдавленно хрюкнул — до выдержки отца ему как до Вечерней звезды. А я окинула Саманту придирчивым взглядом, не без удовольствия отметив, как расцвёл ребёнок в Эджервилле.
Пока Томас занимался поиском артефактов, у Молли появились дополнительные обязанности. Их сын не мог появляться на людях, и ей приходилось самой ходить в деревню за покупками и по другим делам. Так что я перехватила инициативу сказок на ночь и баловала Сэм историями, которые до неё не слышало ни одно амирабийское дитя.
В этот вечер выбор пал на «Аленький цветочек». Малышка слушала рассказ о красавице и чудовище с интересом, попутно задавая кучу вопросов, пока не притихла. С чистой совестью и чувством выполненного долга я замолчала и уже собиралась зарыться в подушки, как обнаружила, что девочка вовсе не спит, а тихонько плачет.
Я положила ладонь на её плечо.
— Сэмми, ты чего хнычешь? Жалко чудовище, да?
Она не ответила, лишь продолжила всхлипывать, но я не отстала:
— Ну Сэмми! Ну ладно тебе, а? Ну посмотри на меня! Пожа-а-а-луйста…
Девочка резко откинулась на спину и уставилась на меня синими глазищами, в которых стояли не свойственные её натуре слёзы. Вдобавок дрожала губа. Дело дрянь. Я не представляла, что пошло не так.
Я мысленно выругалась. Или не мысленно? Не потому ли вдруг послышался быстрый шёпот:
— Понимаешь, — всхлип, — отец тоже для меня сорвал бы, — всхлип, — волшебный цветочек. Ничего бы не пожалел. Где же он, мой папа… — всхлип, всхлип, всхлип!
Чёрт! Чёрт! Чёрт!!!
Надо же было так облажаться с поганым цветком!
Я подарила Сэм самую мягкую из своих улыбок.
— Иди ко мне, котёнок. Обещаю, мы найдём твоего отца. Ты мне веришь? А пока погостим ещё чуть-чуть у Шелли. Тебе же здесь нравится, да?
Саманта уткнулась носом в
