В школу знати они лазить не перестали. И каждый раз всё гладко выходило. Арефей даже гордиться начал, какое он хорошее место отыскал, чтобы легко пролезать и убегать. И знаний они оттуда целую кучи тащили, а по вечерам, пока совсем не стемнеет, пробовали читать и даже писать помаленьку веточками на земле начали.
Арефей быстро схватывал, будто раньше читать умел да просто забыл, как это делается. И Игнар не отставал, тоже способным оказался. Только Антиру почему-то тяжело это дело давалось.
Как-то вечером Арефей с Игнаром сидели возле их тайного укрытия и мучительно вспоминали, как пишется слово «дерево». Антир со стороны следил за их муками, сам отчего-то напрягался, лоб хмурил, а потом вдруг встал и сказал:
— Всё. Я не могу больше. Не могу я
— Ты чего? — отвлёкся на него Арефей.
Игнар тоже повернулся к брату и с тревогой пристально на него смотрел.
— Не получаются у меня эти ваши буквы! Не могу! Не хочу!
— Да ты чего? — попытался успокоить Антира Арефей. — Ты вчера ж целое слово прочитал.
— Ага. А вы сколько слов уже прочитали? Кучу целую! А я одно кое-как.
— Так сегодня одно, завтра другое, — тихо проговорил Игнар, — а потом нас догонишь да перегонишь.
— Ага, конечно! Легко вам говорить! У вас вон как получается! — с обидой крикнул Антир, будто Арефей с Игнаром были в чём-то виноваты.
Те переглянулись удивлённо.
— Да чего ты так сердишься-то? — сказал Арефей. — Ну и что с того, что нам легче далось?
— Кончено! Вы же умные! А я недоумок конченный!
— Да никто ж такого не сказал, — снова попытался успокоить брата Игнар.
— Всё! Хватит! Ухожу! Не буду больше учиться.
— Да постой ты! — крикнул Арефей. — Сам ж говорил, что не можем сдаться.
— Можем! Потому что знать, кажись, и правда другие какие-то, не чета нам. У них дети малые всё это легко делают. А мы…
Антир махнул рукой, горько сплюнул себе под ноги. И быстро зашагал прочь.
Арефей озадаченно посмотрел ему вслед. Перевёл взгляд на Игнара и увидел, что у того слёзы в глазах стоят.
— Сделать что-то надо, — встревоженно проговорил Арефей. — Успокой его, а?
— Да что я сделаю? Он в жизни никогда так не сердился.
Глава VII. Крепкое тело
Снова Арефей один остался. Игнар после ухода брата так загоревал, что учиться не смог больше, перестал в их тайную землянку приходить и говорить про это отказывался. Арефей хотел уж в одиночку учиться, да только как-то не шло дело. Он попробовал раз, другой, а потом сам перестал к землянке приходить. И снова начал по вечерам под деревом сидеть, как раньше делал. Хоть это немного от тоски его отвлекало.
Как-то вечером он собрался в очередной раз под дерево, вышел из дома и увидел на крыльце Антира. Тот сидел хмурый, на небо глядел и будто Арефея даже не видел.
— Э, — тихо позвал Арефей. — Может, уж хватит дуться-то?
Антир молчал, даже головы не повернул к Арефею.
— Сам-то понимаешь, на что дуешься?
Антир опустил голову, принялся штанину оттряхивать.
— Так сильно задело, что братишка твой тихий умнее тебя оказался?
— Свали отсюда! — крикнул вдруг Антир. — Чего пристал ко мне?! Иди себе, куда шёл!
— Как знаешь. — Арефей пожал плечами. — А Игнар-то мог чему-нибудь научиться. И тебя научил бы. А ты испугался, что младший старшего будет учить.
— Я тебе щас как дам в лоб! Сильно-сильно!
Арефей лишь вздохнул тяжело.
— Да не трать силы. И так уйду. Толку-то говорить с тобой.
— Вот и иди!
Арефей и пошёл. Спустился с крыльца, зашагал к краю деревни.
— Иди отсюда! — крикнул ему в спину Антир. — Слышишь? И ничего я не испугался! Глупостью не хочу просто заниматься! Слышишь? Слышишь?!
Арефей уже не слушал. Шагал себе дальше весь в своих мыслях. А Антир так и орал ему вслед.
«Вот же как гадски всё вышло, — с горечью в душе думал Арефей. — Столько старались, так рисковали… И чего теперь? Всё поломалось. А этот дурень орёт теперь на меня? А чего он орёт? Он что?.. Разговаривает с кем-то?»
Арефей обернулся и увидел, что Антир уже кричит не на него, а на невесть как оказавшегося у сиротского дома Гаврула да двух прихвостней его. Арефей даже имена этих прихвостней знал. Тот, у которого волосы торчком, Даврат. Другой, у которого на зависть остальным уж целая борода выросла, Рафнут.
Антир орал без передыху, аж глотку драл. А Гаврул с прихвостнями только гоготали в ответ, да что-то отвечали ему, явно обидное. Антир раскраснелся весь, аж пунцовый стал, да вдруг перестал орать и бросился на Гаврула с кулаками.
Гаврул загоготал ещё громче. Легко скрутил Антира и
