была коварная полынья, выглядящая маленькой лужей, но на деле являющаяся глубокой трясиной. Вода почти мгновенно поглотила меня, а камень на шее начал быстро-быстро утягивать вниз.
Слишком быстро!
Это в мои планы не входило. Ру просто не успеет меня спасти, если я погружусь больше, чем на пару метров. А камень все не думал замедляться, утягивая меня за шею в пропасть.
Я испугалась и распахнула глаза. Вокруг была кромешная тьма. Водоросли задевали мою кожу, что-то двигалось мимо. Пугающая неизвестность. Я попыталась стащить с шеи веревку, но тщетно. В том и был смысл.
Все пошло по плану: я испытала настолько сильный и дикий ужас, что отголоски чужих воспоминаний сами собой возникли в голове. А потом меня настигли собственные кошмары.
В непроглядной тьме, где слышно биение сердца в ушах, где крадутся самые страшные монстры, вспыхнули два алых зрачка. Они предвещали появление чего-то огромного и очень опасного. Они принадлежали не инквизитору.
Я открыла рот в немом крике ужаса, и в горло хлынула густая мерзкая вода топей. От нее некуда было деться, как и от приближающегося нечта. Я беспомощно барахталась, не зная, от чего спасаться: от удавки на шее или от монстра?
А алые глаза стремительно приближались. Вот уже чувствовалось движение чего-то огромного, преодолевающего сопротивление воды. От мощных гребков все заколыхалось, водоросли плетьми били по моей коже, путались в ногах.
В груди горело от нехватки воздуха. В отчаянии я несколько раз подряд попыталась призвать огонь, но вода, конечно, тушила все на корню. Измученное сознание покинуло меня, а с ним и свет надежды.
Только крошечный маяк чужой души оставался где-то на периферии, сочувствующий и пытающийся разделить мой страх и одиночество. Мы, два беспомощных огонька посреди океана магии и чудовищ, постепенно меркли, но отчаянно цеплялись друг за друга.
Глава 22
Я очнулась от дикой боли. Почти сразу же перевернулась на бок, чтобы из меня вылились остатки воды вперемешку с илом, тиной и Истле знает какой еще гадостью. Я закашлялась. Горло чудовищно саднило. Глаза слезились от попавшего в них сора. Хотелось свернуться клубочком и хорошенько прорыдаться.
Я чуть не утопилась по собственной дурости, да еще и умудрилась столкнуться с дьяволом из снов на той территории, где у меня не было и шансов воспользоваться магией. Беспомощность помноженная на безалаберность.
Разозлившись, я несколько раз ударила себя кулаком по бедру. На третий раз руку перехватили.
– Эй, эй, – пробормотал Ру. – Все хорошо, малыш, не переживай.
– Бесишь, – прошипела я.
Что было, конечно же, неправдой. Бесилась я на себя, и инквизитор тут вовсе не при чем.
– Ну-ну, – вздохнул Ру. – Иди сюда. Ничего страшного. Главное, что ты жива, а с остальным я справлюсь.
Я все же всхлипнула. Забираться к красноглазому на колени и плакаться на жизнь не хотелось, но так уж вышло, что из него получилась отличная дружеская жилетка. Я все же обхватила инквизитора за шею и спрятала лицо у него на груди. Слезы сами покатились из глаз.
Ру отреагировал спокойно. Не пытался лезть, комментировать, никаких “Я же говорил!” и прочей чепухи. Он только гладил меня по спине и укачивал, будто маленького ребенка.
Я ожидала, что за этим последует новый поцелуй, попытка забраться ко мне если не в сердце, то хотя бы под юбку. Ру умел удивлять. Он удержался даже от невинного поцелуя в лоб.
Инквизитор весело посмотрел на меня алыми глазами, в них снова плясали смешинки:
– Ну что, теперь я прыгну туда с камнем на шее?
– Нет! – немного резче, чем следовало, отреагировала я. – Не надо. Я уже знаю, где она.
А дальше уже пришлось заниматься грязной работой. К счастью, ни ведьмы, ни инквизиторы не страдали брезгливостью. Ру помог мне подготовить ритуал, и за считанные минуты все было кончено.
Инквизитор посмотрел на лежащую у меня на коленях кувшинку. У уголка рта появилась маленькая скорбная складка, в остальном он почти не изменился. Я убедилась, что Ру прятал за маской ветренного весельчака нечто большее. Вот только как это могло мне пригодится?
– Надо рассказать отцу, – решил инквизитор. – Мы сделали для них все, что смогли.
Я кивнула и нежно дотронулась до лепестков кувшинки. Старые легенды гласили, что первой русалкой стала прекрасная принцесса, которую похитил болотный царь. В простонародье их называли водяными.
Юная красавица гуляла в лесу и заприметила пруд. То, конечно, был хитрый морок, под которым скрывалось вонючее болотце. Принцесса подошла к воде, чтобы прихорошиться, ведь в тот день к ней приезжал свататься принц. Как только она склонилась над зеркальной гладью воды, водяной ухватил ее за золотистые локоны и утянул в свое царство. Бедная принцесса оказалась взаперти, и даже не могла подать весточку родителям.
Лишь спустя много лет ее безутешная мать увидела над водой прекрасные цветы, белоснежные с золотыми тычинками. Они напомнили ей о дочери. То были цветы, которые даровала русалкам при рождении принцесса. Послания внешнему миру, что она все еще жива.
Из этой легенды я сразу сделала свои выводы. Во-первых, так мама смогла мне описать всю суть брака. Болотный чувырла хватает тебя за волосы и прячет у себя, пока не нарожаешь ему детей. Возможно, мама не то имела в виду, но запомнилось все так. Во-вторых, не стоит прихорашиваться. Я и так красивая, и рисковать свободой, рассматривая себя, пока кто-то может подкрасться сзади, не хочу. В-третьих, у каждой русалки свой цветок. Он и есть ее связь с внешним миром, наследство от матери-принцессы.
Набрав в грудь побольше воздуха, я дунула в золотистые тычинки цветка, мысленно наполняя его огнем жизни. Пламя окутало нас, а когда спало, на моих коленях сидела шестилетняя девочка.
– Пора домой, Роза, – устало пробормотала я.
Глава 23
Девочка ничего не помнила. В ее восприятии прошла всего пара часов, с тех пор как
