для Бритти запретными территориями, и она лишь вздыхает о своей нелёгкой собачьей судьбе всякий раз, когда пробегает мимо распахнутого люка, из которого несутся такие аппетитные запахи…
Впрочем, довольно о собаке, тем более, что со своими непосредственными обязанностями — поддерживать душевное равновесие обитателей станции „Гагарин“ — она справляется вполне успешно. Поговорим лучше о новостях, которые, что ни день, как приходят и с Земли, и с других объектов Внеземелья. И главная из этих новостей…»
— Первый по-настоящему самоокупаемый в плане экономики проект! — громогласно вещал в столовой инженер, обслуживающий станционный ядерный реактор. — Это вам не мышиная возня с выращиванием сверхчистых кристаллов в невесомости, и не орбитальный отель для туристов, с которым носятся наши американские коллеги. Это размах, настоящий прорыв в термоядерной энергетике! Дождались!
Шумный инженер имел все основания так заявлять, поскольку речь шла об объявленном старте программы «Солнечный ветер» по добыче гелия-3 из лунного реголита. До сих пор подобные работы велись на «Ловелле» в весьма скромных масштабах — один из первых куполов «лунного города», признанный малопригодным для обитания, отвели для размещения лабораторного оборудования, и получали на нём крошечные количества изотопа — но даже это, насколько мне было известно, уже было целесообразно в плане экономики. Дело в том, что гелий-3, крайне востребованный в некоторых узкоспециальных областях вроде получения сверхнизких температур или наполнения газовых детекторов нейтронов (это если не упоминать о надеждах, которые возлагают на это изотоп физики-термоядерщики) на Земле не добывается из природных источников, а получается в результате крайне сложного и затратного процесса распада трития. Который, в свою очередь, нарабатывают с рамках сворачиваемых великими державами военных программ по получению компонентов для термоядерного оружия.
На Луне же этот ценный элемент лежит буквально под ногами. Гелий-3, побочный продукт протекающих на солнце реакций, является компонентом так называемого «солнечного ветра». С ним он попадает и в атмосферу нашей планеты но там он не задерживается — снова рассеивается в космическом пространстве в процессе потери газов в верхних слоях атмосферы, так называемой диссипации. Луна же, вовсе лишённая газовой оболочки, миллионами лет подвергалась прямому воздействию солнечного ветра, и слой реголита, каменного крошева, покрывающего её поверхность, словно одеялом (слово «реголит» и происходит от древнегреческих слов «одеяло» и «камень») накопила колоссальные объёмы гелия-3. Конечно, концентрация его в реголите крайне низка — но всё же достаточна для того, чтобы всерьёз задуматься о добыче в промышленных масштабах. В «той, другой» реальности эту возможность изучали специалисты НАСА, и даже создавали эскизные проекты установок для получения драгоценного изотопа. Не отставал от американцев и наш отечественный «Роскосмос» — в 2006-м, кажется, году тогдашний глава РКК «Энергия» Николай Севастьянов объявил о планах создания постоянной базы на Луне, где будут отработаны методики добычи и транспортировки гелия-3. Лет через десять уже недоброй памяти Дмитрий Рогозин снова поднял тему возможного использования изотопа — на этот раз в качестве основы для ракетного топлива, но тема так и заглохла — и так и оставалась в тени на момент моего «попаданства» весной 2023-го.
Здесь же дело решили не откладывать в долгий ящик. На основе уже упомянутых работ, ведущихся на «Ловелле», НАСА совместно с «Энергией» разработала проект установки для получения Гелия-3 из реголита. Изюминка проекта заключалась в том, что монтировать ей компоненты планируется в трёх многоразовых грузовых кораблях постройки американской фирмы «Боинг» — они сейчас вовсю используются для доставки грузов и людей на «Ловелл» с Земли на Луну и обратно, транзитом через «космический батут» на Гагарине. В настоящий момент в эксплуатации находится два таких кораблика; под «реголитовый» проект достраивают ещё сразу три новых, под названием «Мун харвестер». Они опустятся на поверхность Луны в заранее выбранном месте и все вместе составят обогатительную фабрику; сырьё для неё будут доставлять автоматические и телеуправляемые тележки-сборщики, созданные на основе «лунных багги». А по исчерпании запасов реголита вблизи фабрики (даже если предположить, что такой момент настанет в обозримом будущем) все три «Мун харвестера» просто поднимутся и перелетят на новое место, где всё начнётся сначала.
Но это всё, так сказать, внешние новости — те, что приходят из окружающего мира, и неважно, находится он на дне земной атмосферы, на Луне или на соседней орбите. Внутренние же таковы: группа «3-А» в полном составе успешно прошла медкомиссию и готова приступить к выпускной практике. И тут кроется главный сюрприз — мы-то, ничтоже сумняшеся, полагали, что нас попросту распределят по службам и подразделениям «Гагарина», в лучшем случае, поинтересовавшись склонностями и желаниями каждого. Но, видимо, психологам Проекта это показалось мелким, и в знакомых плотных конвертах (переданных, правда, на этот раз не лично И.О.О., а куратором нашей группы) содержались одинаковые предложения: выбрать любое из действующих подразделений Проекта и отправиться туда на практику. И тут же, мелким шрифтом — перечень исключений, состоящий из одного-единственного пункта: работы по строительству станции «Лагранж», да и то, лишь потому что возвращение оттуда в установленный срок (месяц после начала практики) невозможно по объективным причинам, так как запуск «батута» на «Лагранже» ожидается никак не раньше, чем через пять месяцев. А так, выбирай что хочешь: хоть комплекс «космического батута» на Куру, во Французской Гвиане, хоть сборочный завод Байконура, хоть службу рекреационных «парков» здесь, в «жилом» бублике «Гагарина».
Именно так и поступила Оля Молодых — единственная из нашей московской троицы, кто намерен сохранить верность профессии космического садовника, к которой нас попытались приохотить ещё в ботаническом саду «Астры». Андрюшка Поляков тоже не сомневался ни секунды — он приписан на практику на межорбитальных кораблях и хвастается, что после занятий на тренажёрах может рассчитывать на ложемент пилота-стажёра — для начала, на челноках, курсирующих между низкими и геостационарными орбитами Земли, благо, число объектов, нуждающихся в транспортном сообщении, растёт, как на дрожжах. Ох, чует моё сердце — если когда-нибудь мы и правда составим экипаж будущей «Зари» (Звездолёт Аннигиляционный, Релятивисский, Ядерный, если кто не помнит) — быть Андрюхе её вторым пилотом.
Витя Середа, как и Оля, остаётся на «Гагарине», в инженерной службе станции. Будет сутки напролёт ползать по техническим тоннелям, вылавливать утечки, а то и наружу, на броню станции выберется, там много чего нуждается в постоянном обслуживании и ремонте. Он и раньше постоянно ходил, зажав под мышкой очередной альбом со схемами и чертежами внутренних и внешних систем «Гагарина» — ну, теперь сможет развернуться по-настоящему…
Больше других удивила китаянка Лань. За время своего пребывания на орбите она всерьёз увлеклась космической кулинарией, в чём ей немалую помощь
