практически пуста, за исключением брошенных повозок с несколькими обездвиженными телами, лежащими по самому краю от нее. Люди и животные, почуяв опасность, разбежались в разные стороны, а основная масса людей бросилась бежать к крепости, увидев происходящее за их спиной. Возле ворот образовалось большое столпотворение. Испуганные люди рвались в закрытые врата крепости, не видя больных и детей. Крики и вопли смешались в единое целое, создавая одну большую неразбериху.
Подойдя к вратам, приятели увидели огромный ров, защищающий крепость от нередких налетчиков и захватчиков. Над ними нависал подъемный мост, вмещающий в себя около сотни человек. На нависшем сооружении в два ряда стояли здоровенные воины с длинными пиками в руках, защищая границы города от натиска испуганного народа. На стенах по всей длине, через каждые десять шагов стояли лучники, готовые в любую минуту выпустить свои смертоносные стрелы.
Вояки не суетились с освирепевшей толпой, мощными руками раздвигая плотные ряды испуганной массы в разные стороны. Наемники не обращали внимания на выкрики обиженных ими людей, наверное, даже больше пугали своей черной внешностью. Охранявшие мост воины расступились, едва увидев прорвавшийся сквозь толпу отряд, и с небывалой жестокостью для них отсортировали юрких ловкачей.
Внутри города жизнь била ключом. Горожане в привычной для себя манере проводили свое свободное время. Сразу за вратами их встретили торговцы, навязывая им никому ненужный товар. Тарелки, игрушки и обереги прям-таки просились в руки, играя на свету красочными цветами. Женщины по пути не упускали ни одной лавки с драгоценностями, примеряя браслеты и украшения на ходу. Шаловливые мальчишки, увидев наемников, подбегали к ним и, пристроившись за ними с игрушечным оружием, воображали себя вояками этого отряда.
На улицах стоял неприятный запах от канализаций, проходящих вдоль многочисленных улиц и, соединяясь в один большой канал, сливались в гигантский ров с водой, находящийся снаружи города. Чем ближе приятели подходили к апартаментам Миродара, тем воздух становился чище и приятней.
Вдоль домов стояли небольшие мясные и рыбные лавки с большим ассортиментом товара, привлекающим не только своим внешним видом, но и соблазнительным запахом. Продавцы старались не пропустить ни одного прохожего, чуть ли не грязными руками останавливая каждого у лавки, отчаянно навязывая оставшийся товар.
Рядом с некоторыми шумными заведениями валялись пьяные их завсегдатаи, которых искусно напаивали местные хозяева и выпроваживали прочь, освобождая места для новых посетителей. Возле одного из таких заведений компания увидела избиение пьяной толпой одного человека, согнувшегося в три погибели и принимавшего на себя множественные удары.
— Бей этого мошенника! — кричала разъяренная толпа. — Нужно вырвать ему руки с корнями, чтобы неладно ему было!
Тафари и несколько его соратников заступились за бедолагу, разогнав обидчиков только одним своим видом. Женщины подбежали к пострадавшему и стали осматривать его побои, вызвав немного ревности у своих спасителей. Убедившись, что раны не угрожают его здоровью, герои двинулись дальше.
— Подождите, не оставляйте меня с ними, — незнакомец отчаянно просил уходящую компанию. — Они убьют меня, прошу вас, не оставляйте меня.
Симба остановился и подозвал к себе Таонга, одного из своих подчиненных.
— Пойдем, поможем. Ну хотя бы отнесем его от этого места. Вернутся ведь изуверы, забьют до смерти еще, ну или точно покалечат. Не будем греха на душу брать.
Двое воинов взяли под руки избиенного и понесли с собой по пути.
— Ты кто такой? За что тебя так? — улыбаясь, спросил Добрыня. — Как звать тебя?
— Дебил блин мое имя, — пробормотал себе под нос пострадавший.
— Слушай, братко, а серьезно? — с большим любопытством поинтересовался Дорофей.
— А если серьезно, то Кузьма мое имя.
— И за что тебя так?
— Не то время, не то место… В общем, не мой день.
— У тебя что, календаря с собой не было? Обычно в такие дни дома сидят, — Дороня попытался сделать умный вид, но признаки смеха не сходили с его гримасы.
— А это не о вас говорят, что вы за собой туман на наш город наслали? — спросил потерпевший, посмотрев исподлобья на впереди идущую компанию. — Вы одни из немногих, кто вышли живыми из тумана в здравом рассудке.
— Добрыня, ты слышал? Выходит, хреново дело, не успели в город войти, а уже такие новости выясняются.
— Да не верь этой брехне. Слухи и небылицы всегда были и будут. Плохо, что есть в них доля правды, — устало произнес Потап.
— Что еще говорят? И вообще, что у вас творится? — неутомимо расспрашивал везунчика Дорофей. — Долго еще идти до дворца…?
Вопросы сыпались рекой, но потерпевший ненадолго потерял сознание.
— Придется с собой его нести, — обреченно высказался Симба.
— Да уж, придется, — также обреченно произнес Таонга.
Компания двигалась по небольшим улицам, вдоль каменных домов, не похожих друг на друга. Местные жители будто устраивали соревнования в оригинальности своих фантазий, воплощая их в архитектуре местных строений. Дома богатых и знатных людей значительно отличались от строений простых горожан изысканной роскошью и впечатлительным размахом. В открытых окнах виднелись нежные шелка из южной Иквадии, родины самых нежных и воздушных тканей. Резные двери и ставни снаружи повторяли общую картину зданий, выполненных в одном стиле, но отличались своими неповторимыми разнообразными композициями. В отдельно взятых домах были вставлены своеобразные окна, сделанные из воздушных пузырей морских рыб, скрывавшие от посторонних глаз личную жизнь домовладельцев и показывающие влиятельность их владельцев. Простые жители не могли себе позволить такие окна из-за дороговизны материала, вместо них в оконных проемах стояли металлические решетки или натянутые бычьи желудки, защищая их дома от мелких воришек.
Время от времени их взору попадались ухоженные цветочные клумбы с привезенными из разных частей света цветами. Местные садовники и цветоводы ежедневно поддерживали красоту и форму красочной растительности, создавая неповторимый рисунок Великого Вольномира. Небольшие деревья единичными экземплярами разбавляли многочисленные постройки, добавляя в каменный пейзаж стен немного растительной жизни.
Когда компания проходила мимо очередного дома, на головы отставших от группы приятелей прилетела помойная жижа. Первые приятные впечатления о городе сразу остались где-то позади. От появившейся реальности стало немножко веселее.
— Да что ж такое? — Дороня явно испытывал недоумение. — За сегодняшний день произошло столько всего, что любой другой человек почувствовал бы себя проклятым. А может и вправду на нас висит проклятие?
— Тьфу на тебя, балабол. Что ты несешь? — Потап немного одернул своего напарника. — Надо зайти и привести себя в порядок, не пойдем же мы на прием к Миродару в помоях?
— Здесь рядом есть таверна. В ней можно освежиться и хорошо поесть, — пробормотал очухавшийся Кузьма.
— Ребята, — крикнул Тафари. — Постойте.
Впереди идущая группа остановилась. Оглянувшийся колдун, увидев вояк в помойных отбросах, понял, что
