разбились. Один орех угодил ему по лбу, отчего прям на глазах выросла шишка. Гриша оделся и выпустил лирров из бурдюка. Те забежали в траву в поисках чего-нибудь съестного. Вскоре один из них уже хрустел жирным кузнечиком.
— Эх, хорошо, — Гриша лег на мягкую траву и положил руки за голову. Они поели мякоть орехов, ягоды и напились свежей чистой воды. — Никуда отсюда бы не уходил. Ур, а на карте оазисы отмечены?
— Нет, — ответил он и еле слышно пробормотал. — Будем надеяться, что найдем дорогу до Груфу.
Они решили заночевать у аозиса, а утром снова пуститься в путь.
— Иногда мне кажется, что мы просто путешествуем, — признался Гриша. — Подчас даже забываю, куда и зачем мы идем.
— Очень надеюсь, что мы не заблудимся и вернемся обратно в Эль-Кар с лавовым кинжалом, — с жаром ответила Назифа. — И прогоним Пустынного Демона.
***
Солнце клонилось к закату, на потемневшем небе стали появляться звезды. Птицы и насекомые смолкли, наступила тишина.
— Вы, как хотите, но на траве я спать не буду, — сказал Гриша и схватил сапоги, которые служили ему подушкой. — В детстве жук в ухо забрался, когда я на сеновале спал, с тех пор на траве не сплю. А в сеновал заглядываю только для того, чтобы…
Он не стал пояснять, чем же он занимается на сеновале.
— Я с тобой, — Назифа прихватила кистень и пошла за ним.
«Ого! Похоже, она созрела. Хорошо, что я помылся».
Но девушка будто прочитала его мысли, подняла увесистый кулак и строго сказала:
— Мы будем рядом, а не вместе… Я тоже жуков недолюбливаю.
Ур решил, что лучше держаться вместе и расположился на песке рядом с ними. Лирры наелись насекомых и, мурлыча под нос песенку, свернулись калачиками у ног Назифы.
— Ты скучаешь по дому? — тихо спросила девушка, глядя на звезды.
— Нет, не скучаю. Мне кажется, будто это сон, и скоро я проснусь в своей комнате на мягкой пуховой перине.
Девушка вытянула руку и больно ущипнула его за сосок.
— Ай! Да, не сон.
Глава 7 Еще один?!
Гриша проснулся от шороха. Впереди чернели стволы пальм, водная гладь отражала звезды. Шуршание усилилось и стало ясно, что звук идет от оазиса. Он натянул сапоги, взял саблю и медленно двинулся к берегу, поросшему кустами и травой.
Вдруг озеро колыхнулось и из воды на берег поползли толстые черные щупальца. Гриша хотел разбудить друзей, но крик застрял в горле, когда он увидел, как вода расступилась и показалась огромная голова с желтыми глазами и продольными зрачками. Существо все росло, а камушки, устилавшие дно озера, с шорохом сыпались с него. Охваченный ужасом Гриша медленно попятился, пока не наступил на ногу Уру.
— Ты чего? Всю ногу отдавил, — пожаловался библиотекарь, но, когда увидел, куда смотрит юноша, испуганно взвизгнул и вскочил. Между тем, огромная тварь уже поднялась до уровня пальм и жадно обшаривала щупальцами берег.
— Нас ищет, — послышался сзади голос Назифы.
Наемница стояла с кинжалом в одной руке и с кистенем в другой. На ее лице не было страха, только хищный прищур, будто это она охотник, а не добыча. Тварь издала тихий рык и потянулась к пальмам, обшаривая каждый сантиметр.
— Голодная. Не зря я обратила внимание, что птицы улетели с оазиса, как только стало темнеть.
— Так ты не насекомых боишься? — шепотом спросил Гриша и размял онемевшие пальцы, которыми сжимал рукоять сабли.
Она не стала отвечать, а крадучись пошла к оазису.
— Вернись! Что ты делаешь? — Ур хотел схватить ее за руку, но та ловко увернулась и на полусогнутых побежала к ближайшей пальме.
— Иногда так и хочется дать ей подзатыльник, — пожаловался он.
Гриша немного поколебался, но делать нечего, побежал вслед за ней.
— Вы сумасшедшие! — воскликнул Ур, поднял кинжал Гриши, лежащий на земле, и нехотя пошел за ними.
Существо, казалось, ничего не видит и смотрит только в одну точку. Назифа подняла кистень над головой и со всей силы ударила по щупальце, которая приблизилась к ее ноге. Густая черная кровь брызнула на траву, тварь завыла и повернулась в их сторону. Черные зрачки расширились и открылся огромный рот с несколькими рядами острых зубов. Недолго думая, девушка взмахнула рукой и кинжал стрелой устремился в желтый глаз. Существо издало пронзительный крик и забилось в озере, отчего вода забурлила. Но в эту же самую секунду другая щупальца схватила ее за ногу, резко дернула и потянула к воде.
Назифа взвизгнула и начала судорожно хвататься за кусты и траву, но существо было сильнее. Гриша пару секунд стоял в оцепенении, затем подскочил к черной щупальце и принялся рубить ее саблей. Между тем, тварь ревела, а из его глаза текла черная жидкость.
Уже у самой воды разрубленная местами плоть больше не смогла удерживать Назифу и выпустила. Гриша схватил ее за руку и оттащил подальше от озера.
Ур быстро осмотрел девушку и обнаружил несколько ссадин, пару глубоких царапин и потемневшие круги на ноге от присосок на щупальцах. Тварь в это время билась в конвульсиях и горланила, высунув длинный ярко-красный язык.
— Надо добить, — решил Гриша и побежал вокруг озера к тому месту, где до твари было ближе.
— Стой! Оставь его, он и так не жилец! — Ур, спотыкаясь, бросился следом. — Блин, угораздило же связаться с сумасшедшими.
Юноша пригнулся за кусты и подошел к существу вплотную.
— Что ты хочешь сделать? До сердца не достать, далеко, — прошептал Ур ему на ухо.
— Я не знаю, где его сердце, но мозг должен быть в голове, — Гриша выпрямился и со всего размаху запустил саблю в огромную голову. Сабля пару раз крутанулась и легко вошла в мягкую голову чудища. Оно забился сильнее, щупальца неистово шлепали по воде, а из раны фонтаном била черная жижа.
Через пару минут, издав протяжный вой, тварь рухнула в воду и наступила тишина.
Напряжение спало, страх ушел и стало намного легче. Они вернулись на то место, где ночевали и с облегчением опустились на теплый песок. Первые лучи солнца осветили небо.
— Представляю, сколько путников сожрала эта нечисть, — сказала Назифа, пока Ур посыпал порошком ее раны. — Мой отец участвовал в «Битве Светлых». Мы с братьями слушали перед сном его рассказы о тех временах.
— Что еще за «Битва Светлых»? — спросил Гриша.
— Было время, когда тварей стало так много, что люди перестали чувствовать себя хозяевами, — сказал Ур. — Правители собрали отряды опытных и отважный бойцов и отправили их очищать землю.
— Мой отец был в одном
