мне вопрос, — напомнила Элена.
Эван вздохнул и отвернулся.
— Я так не хочу о них говорить… Тем более с тобой.
— Мне иногда кажется, что в этом доме вы чувствуете себя как чужой, это так?
Эван кивнул и на секунду поджал губы, а затем, наконец, произнёс:
— У меня было двое братьев. Чарльз, старший из сыновей князя Аргайла, был женат на леди Катрин. Он умер несколько лет назад. Следующим после него наследовать титул должен был Торенс Аргайл, муж леди Изабель. Но и он погиб. А ещё через несколько месяцев умер и наш отец.
Эван облизнул губы.
— Всё это так скучно… — он усмехнулся, — никогда бы не подумал, что меня будут волновать подобные вещи. Всё было настолько проще… ещё не так давно.
Эван опять вздохнул.
— Видишь ли, всех их можно понять. Леди Элизабет и леди Катрин… обе они ещё недавно надеялись стать княгинями Аргайл. Всегда тяжело терять то, что ты почти что держал в руках. Вместе с мужьями они потеряли будущее. И, полагаю, с их точки зрения в этом виноват я.
— Вы-то здесь при чём?
Эван усмехнулся и притянул Элену к себе.
— Давай поговорим о чём-нибудь другом.
Элена приподнялась и поцеловала его ещё раз — на сей раз внимательно и неторопливо, движение за движением заставляя втянуться в поцелуй.
— А у вас был кто-нибудь? — спросила она наконец, чуть отстраняясь.
Эван покачал головой.
— Как и у тебя. Не дольше, чем на несколько ночей.
Они вернулись домой только к ужину — Эван, который и без того проводил в обществе Элены все дни напролёт — немного отстал, чтобы не показываться в доме рядом с гостьей лишний раз.
Элена миновала холл и стала подниматься по широкой лестнице на второй этаж, когда дорогу ей преградила леди Катрин — неожиданно массивная благодаря старомодному широкому кринолину, несмотря на свою худощавость.
— Мисс Лучини, вас сложно застать.
— Нет, леди Катрин, — Элена поклонилась. — Я всегда здесь, просто не хочу отвлекать вас от молитв лишний раз.
— А вы сами молитесь Ветрам, мисс Лучини?
Элена улыбнулась.
— До того, как приехать сюда, я много думала о них.
— Сейчас, полагаю, вас постоянно отвлекает князь.
— В каком-то смысле это так.
— Мисс Лучини, а в вашей Академии рассказывают, как люди пришли к Ветрам?
Элена прокашлялась. Любых разговоров об Академии она старалась избегать.
— Полагаю, вы могли бы рассказать мне об этом лучше, мадам, — в глубине души Элена надеялась, что Эван скоро войдёт в дом и высвободит её из цепких когтей миссис Аргайл, так что ей с трудом удалось скрыть брошенный на двери дома взгляд.
— Мне было бы проще, если бы вы хотя бы что-нибудь уже знали о Ветрах. Видите ли, мисс Лучини, я твёрдо убеждена, что наше изгнание с Земли — кара, которой Ветра наказали нас.
— Да?..
— Да. Только те, кто раскаялся в грехах, смогли увидеть Ветра. И если человечество снова погрязнет в грехе — прелюбодияние, мечты о свободе и противные Ветрам мысли о том, что дамы равны своим мужьям — всё это приведёт к тому, что Ветра снова накажут нас!
Элена покосилась на дверь ещё раз. Щёки её слегка порозовели, и она постаралась осторожно обойти леди Катрин, чтобы удобнее было ретироваться на второй этаж.
— Не только я думаю так, — продолжила тем временем Катрин, — многие уже пришли к мысли о том, что высшее благо известно только Ветрам. Мой покойный супруг, — лицо её стало мрачным, а взгляд пронзительным, — так и не успел этого понять. Он водил дружбу с нынешним князем — вы понимаете меня?
Элена широко раскрыла глаза.
— Надеюсь, я всё-таки поняла вас не так, — произнесла она, и это были первые за весь разговор искренние её слова.
— Именно так! — Катрин наклонилась к ней и торопливо зашептала. — Они целые ночи проводили вдвоём и курили табак! Вы можете представить себе! Эти сигары — как вы думаете, о чём мужчины думают, когда подносят их к губам?!
Элена покраснела ещё сильнее и невольно коснулась языком губ.
— Честно говоря… Я никогда не курила… Потому мне трудно сказать.
— Хорошо, что хотя бы этот грех миновал вас! Но, мисс Лучини, я знаю, чем мучима ваша душа.
— Да?..
— Вы всё ещё можете покаяться, клянусь вам. Вы всё ещё можете обратиться к Ветрам…
— Леди Катрин…
— Я дам вам прочитать ту книгу, которая открыла истину для меня. Хотите?
— Очень хочу! Только позвольте мне сначала умыться. Уверена ммм… Грязные прикосновения моих рук не будут угодны Ветрам.
— Вы начинаете понимать…
— Да! — Элене наконец удалось обогнуть её и подняться на несколько ступенек вверх. — Если вы позволите, я навещу вас — и мы обо всём поговорим ещё раз. А сейчас мне нужно бежать.
Элена торопливо простучала каблуками по ступенькам и, только завернув на третий этаж, перевела дух — однако, надолго успокоиться ей не удалось. Стоило сделать несколько шагов по коридору, тонущему в полумраке, как она увидела пышный силуэт леди Изабель — та стояла перед дверью в комнаты Элены, скрестив руки на груди.
— Леди Изабель… — Элена присела в реверансе, и леди милостиво кивнула. — Я заставила вас ждать?
— Да. Я видела, как вы въезжали во двор. Князь снова провёл с вами целый день?..
— Ему нравится говорить со мной об искусстве… Он очень любит красоту.
— Это я тоже успела понять, — леди Изабель фыркнула и чуть задрала в сторону нос, — вы поговорили с ним про бал?
— Я заводила этот разговор. Зато вы, как я поняла, в деталях обсудили свои догадки с леди Катрин.
— Не в моих правилах разводить сплетни, — леди Изабель ещё выше задрала нос. — Так что? Я могу приглашать гостей?
Элена поджала губы.
— Леди Изабель, — медленно произнесла она, — я понимаю, что это, скорее всего, не моё дело. Но вы не замечали, что князь чувствует себя не очень хорошо?
— И что?
— Возможно, сейчас не самый лучший момент, чтобы устраивать бал?..
— Я сожалею, но времени не так много. И, мисс Лучини, хочу вас уверить, что с организацией бала я справлюсь. В начале ноября приезжает Конахт. Будет просто замечательно, если и он получит удовольствие присутствовать на балу. Так что его проведение просто необходимо именно сейчас
Элена вздохнула. Она заводила с Эваном разговор о бале всего раз — и когда тот дал понять, что не желает развивать эту тему, настаивать не стала. Она прекрасно видела, как Эвана беспокоят разговоры о семье.
— Вы, видимо, плохо поняли меня…
— Что тут происходит? — голос Эвана, прозвучавший сзади, прервал их
