хлопнула меня по плечу и исчезла.
***
— Привезли? — человек в черной маске с тремя серебряными звездочками над правым глазом стоял у окна.
В цехе заброшенного завода свистел ветер. Через огромные окна он врывался внутрь, закручивал хороводы из мусора и скопившейся пыли. Человеку в черной маске было плевать на такие мелочи.
— Да, — молодой парень поправил маску у себя на лице. Верный знак, что ему пришлось сменить ее недавно, и к новому артефакту тело еще не привыкло. — Взяли обоих. Сопровождающие так и не заметили подмену. Мак хорошо поработала.
— Использовали похожих детей или сделали куклы? — в голосе Черной Маски мелькнул интерес.
— Обычные дети могли выдать себя, куклы надежнее, — быстро закивал молодой. — Спасибо вам за эти артефакты.
— Если мои слуги будут слабы, зачем они мне? — Черная Маска усмехнулся. У молодого сжались кулаки, но он сдержал себя.
Когда две недели назад тьма на мгновение показала своих последователей друг другу, они смогли ощутить скрытую в каждом силу. И она же определила их места в новой иерархии. Их враги думали, что смогли все разрушить — на самом деле это было только началом.
— Мы будем сильны, — молодой махнул рукой, и в комнату вошла девушка с красными волосами и в красной маске. За ней, словно крысы за дудочником, вошли два светловолосых ребенка. Мальчик и девочка.
— Разбуди, — Черная Маска смотрел только на детей.
Те еще пару мгновений смотрели в пустоту, а потом словно впервые увидели заброшенный цех и игигов вокруг.
— А-а-а-а-а! — девочка закричала.
Мальчик промолчал, но его глаза расширились от страха, и в тот же миг дети исчезли.
— Как интересно, — Черная Маска искренне восхитился. — Хорошая способность. Малыш так сильно испугался, что даже я его совсем не чувствую. Скарабей…
Из темноты рядом с Черной Маской вышел накачанный молодой парень. На нем был тактический костюм последнего поколения, несколько ножей на поясе и автомат за плечом, но внимание привлекали вовсе не они. Вокруг него словно змеи крутились тени — он раскинул руки, и они, превратившись в сотни нитей, разлетелись во все стороны, а потом вернулись, плотно окутав две крошечные фигуры.
— Степа! — закричала еще невидимая девочка, словно что-то почувствовав. — Не трогайте его!
— Это великолепно! — Черная Маска довольно улыбнулся. — Только я задумался, не стоит ли убрать лишнего ребенка, и вот она уже кричит.
— Она видит будущее? — Скарабей посмотрел на своего нового босса. — Я слышал о таких игигах, которые могут видеть на секунды или даже минуты вперед.
— Эта девочка еще лучше, — Черная Маска протянул руку и погладил невидимую голову. — Она еще не знает свой предел, и я постараюсь сделать из нее настоящую пророчицу и…
Он не договорил. Все остальные обладатели черных искр тоже промолчали. Некоторые вещи порой стоит держать при себе. Особенно такие.
Пожарский
Я думал, что после Москвы упаду на свое кресло в дирижабле и буду спать до самой столицы, но нет. Энергия, адреналин, мысли — не знаю, что именно — бурлили внутри и не давали расслабиться. Впрочем, смотреть на пробегающие внизу бесконечные леса и яркие нарядные поляны осенних деревень тоже было приятно.
Чем ближе мы подлетали к Санкт-Петербургу, тем больше природа отступала. Города, деревни, поля сменились заводами и островками небоскребов. Внизу показалось автомобильное кольцо, пущенное по дороге, похожей на позвоночник древнего дракона или огромного черного игига…
Я думал, что мы сейчас свернем в сторону, как в моем мире, где аэропорт всегда был за границей города, но нет. Современные дирижабли были безопасны, они почти не издавали шума и не мешали людям, даже десятками пролетая над головами. Вот и сейчас наш маршрут вел в самый центр. Невский проспект, Сенная — нас высадили в считанных метрах от Зимнего дворца. Правда, как выяснилось, это касалось только дирижаблей первого класса, те, что попроще, останавливались ближе к окраинам.
Следующие полчаса слились в одну бесконечную пелену звонков. Князю — чтобы договориться о том, когда я прибуду в расположение полка, и о моих спутниках. Анне — чтобы просто поздороваться и договориться о встрече завтра. Муравью — чтобы узнать, как он, и предупредить о том, что мы с ветеранами скоро будем.
— Мы в бордель, — удивил меня Бормотун, когда я скинул ему адрес поместья Пожарских.
— Что?
— Нас много, и именно в борделе будет проще всего снять вуали и дальше уже двигаться в форме вашей гвардии.
Я удивленно поднял бровь.
— Ты не знал? — ветеран искренне удивился. — Половина столицы использует публичные дома именно для этих целей. Поверь, надежнее них информацию никто не хранит.
— А кто владеет борделями? Разве не корпорации? — удивился я.
— Обычными — в основном, «Счастье». Но вот те, что нам нужны, обычно держат ребята вроде нас, — ветеран обвел рукой свой отряд.
— Бывшие солдаты?
— Те, кто знает, что такое честь. Кто готов ради дела получить статус бандита. Мы, я думаю, сходим к Старому Борову. Заодно и перекусим там, чего твои запасы объедать, — Бормотун хохотнул, а я как-то сразу понял, что ветераны вряд ли будут спешить с окончанием вечеринки.
Впрочем, понимаю их, они сегодня тоже рисковали.
— Ладно, гуляйте, — решил я. — Но чтобы с утра как штык.
— А ты сам куда? — неожиданно спросил Бормотун.
— Домой. Мне одному будет несложно найти место, чтобы снять маску, просто по дороге. Поверь, я умею проверять, чтобы за мной не следили в этот момент. Так что обойдусь без борделей.
— Да я не про это, — неожиданно отмахнулся ветеран. — Я просто краем уха слышал, что у тебя тут дама.
— Друг…
— Называй как хочешь. Главное, она тебя ждала, а тут вместо нормально погулять у вас срочный поход. Да ты и сам даже не спешишь ее увидеть. Не хочешь?
— Хочу! — возмутился я. — Просто уже почти вечер, а я грязный и потный.
— Парень! — Бормотун ткнул меня в плечо. — Если она тебя ждет, то лучше уж так, чем пропустить такой вечер. Впрочем… — он принюхался. — Хотя бы сполоснуться тебе все же не помешает.
***
После разговора с Бормотуном я неожиданно осознал, что просто боюсь встречи с Королевой. И в
