Она шагала легко, не касаясь перил. Тетя Дженни тоже управлялась ловко, куда лучше, чем ее племянник, который еле-еле переставлял ноги и судорожно цеплялся за канаты побелевшими пальцами.
– Держитесь за перила, госпожа Селеста, – остерег голос капитана за спиной, а его рука на миг коснулась ее талии, как бы желая подхватить.
– Не беспокойтесь за меня! – весело сказала Элли. – Здесь чудесно!
– Скоро мы войдем в грузовой отсек, он закрыт переборками, – подбодрил всех Пулкинс. – Вот, смотрите: этот проход ведет к генераторному отделению. Он снабжает электричеством все судно. А там баллоны с газом. Это новый газ, созданный в лабораториях компании. Над ним работали не только химики, но и Одаренные-репликаторы. Как вы знаете, эти люди могут силой своего сверхъестественного дара изменять химические и физические свойства веществ.
– Колдуны на службе государства, – ехидно заметил Шнаппс.
– Они не колдуны, – возмутилась госпожа Маргридж. – Они обычные люди с даром управлять эфирными полями и менять реальность. Какая косность считать их колдунами!
– Благодаря им мы совершили ряд научных прорывов, – подхватила Элли. – Одаренные-метеомансеры управляют погодой, террамансеры меняют земной ландшафт. Репликаторы сделали возможным создание артифисов и механических големов!
– Те еще адские творения эти ваши артифисы и големы, – пробурчал закоснелый Шнаппс.
– Какая вы образованная девушка, – негромко заметил капитан.
– Вы удивлены? – обернулась к нему Элли.
– Пожалуй. Насколько знаю, девушки вашего круга редко интересуются техникой и наукой.
– У вас тоже закоснелые представления, капитан, – дерзко сказала Элли.
Тот хмыкнул.
Пулкинс терпеливо продолжил.
– Химики назвали газ ферецием. Он обладает огромной подъемной силой и при этом негорюч. Для его получения используются редкие химические вещества, поэтому его производство дорого обходится.
– Но все затраты окупаются и приносят немалый доход, – встрял Блоб. – Не забывайте об этом, господа.
– На «Горгоне» сто тонн почты, груза и багажа. Кроме того, баки с топливом, балластной водой... – перечислял Пулкинс. – Вот мы и пришли. Сюда, господа. Тут мы везем груз. Вас интересуют механические големы? Скоро вы их увидите.
Переход закончился, пассажиры прошли сквозь дверь в переборке и оказались в крытом тоннеле.
– Это механические големы так воняют? – спросил Шнаппс, прикладывая к носу платок. – Запах как в свинарнике, ей-богу!
– Сами вы свинарник, господин хороший! – вознегодовал укротитель Буффорд. – Это запах диких зверей. Как можно спутать его с поросячьим навозом!
– Да, верно, – сказал Пулкинс. – Мы идем через отсек, где стоят клетки с цирковыми животными. Вот ваши подопечные, Буффорд.
В тускло освещенном коридоре послышался грозный рык.
– Пожалуйста, не подходите близко к клеткам, – нервно попросил Буффорд. – Раджа не любит путешествовать. У него портится характер. Он может вас обидеть.
Пассажиры боязливо сгрудились возле толстых железных прутьев и отпрянули в едином порыве, когда из темноты вынырнула мохнатая башка и уставилась на незваных гостей круглыми желтыми глазами.
Тигр открыл пасть, зевнул, зев перешел в утробный рык. С его клыков стекала слюна. Тигр наморщил нос, принюхиваясь, потом лизнул клетку.
– Крис, отойдем! – взмолилась тетя Дженни. – Я боюсь больших диких зверей.
Она вцепилась в племянника и увела его подальше от клетки, а потом тоже прижала к лицу платок.
Элли посмотрела на нее с недоумением. Такие милашки, как можно их бояться! И пахнут они замечательно. Она подошла ближе к клетке и тихо сказала:
– Привет, Раджа! Тяжко тебе в неволе?
– Прошу, отойдите! – повторил Буффорд. – Не нервируйте его.
– Разве он нервничает? – удивилась Элли. – По-моему, он весьма дружелюбен и не прочь пообщаться.
– Боже, какой он страшный! У меня ноги подкашиваются! – курносая блондинка воспользовалась возможностью и повисла на руке капитана. Тот с обреченным выражением на лице поддержал дамочку, которая, видимо, открыла на него охоту и не скрывала своих намерений. Капитан наверняка предпочел бы компанию тигра.
– Господа, прошу, дайте пройти! Зверей пора кормить, – мрачно потребовал молоденький матрос в рабочем комбинезоне, протискиваясь к клетке с тазом в руках. В тазу он нес мясо из кухни.
Он поставил таз на пол, взял длинный железный штырь, стал насаживать куски и осторожно совать их в клетку. Матрос каждый раз вздрагивал, когда тигр с урчанием сбивал куски лапой и мигом проглатывал. Матрос даже взвизгнул как девчонка, когда Раджа ухватил штырь пастью и потянул.
– Жрут как черти, – пробормотал устыдившийся матросик. – Скоро меня сожрут, дай им волю.
– Будьте с ними поласковее, – велел Буффорд.
– Это вы ихний хозяин, что ли? – спросил матрос. – Вот вы бы их и кормили.
– Цирк не для этого оплатил мне билет первого класса, – уклонился Буффорд и отошел подальше.
– Дайте я попробую, – попросила Элли. – Вы слишком стремительно подаете им еду. Кому понравится, когда в вас тычут вилкой!
Матрос безропотно передал ей штырь с насаженным куском мяса.
– Бери, дружок, – Элли медленно протянула тигру угощение. – Приятного аппетита!
Тигр деликатно стянул зубами мясо, но есть не стал. Он уронил кусок на пол и прижался лбом к прутьям. А потом издал тихое печальное урчание – как будто пожаловался.
– Ах ты бедняжка, – ласково сказала Элли и не удержалась: коснулась рукой шерстяного лба. Тигр довольно дернул ушами.
– Что вы делаете! – капитан стряхнул с локтя блондинку, схватил Элли за талию и одним движением переставил от клетки подальше, себе за спину. У Элли даже голова закружилась. – Вы с ума сошли? – грозно вопросил капитан. – Он может оттяпать вам руку!
– Я соблюдала осторожность!
– Черта с два вы соблюдали осторожность! Так и знал, что от вас всего можно ожидать. Предупреждаю: еще раз нарушите правила, приму к вам дисциплинарные меры.
– Под арест меня посадите?
– Запру в каюте до конца путешествия. Имею право.
Тетя Дженни подмигнула растерявшейся девушке и показала пальцами знак победы. Ей отчего-то понравился гнев капитана. Блондинка в розовом посмотрела на Элли с ненавистью – приревновала. Было бы чему!
– Ладно-ладно! – Элли подняла ладони. – Обещаю вас слушаться, капитан.
– Сидеть, Раджа! – неубедительно рявкнул укротитель на тигра. Тот посмотрел на него с презрением, зевнул и отошел вглубь клетки.
– Идемте дальше! – позвал Пулкинс. – Механических големов мы везем в следующем отсеке.
