школе Бишоп на Уиндор-стрит, проводили время в коттедже рядом с озером Св. Клер. Там мальчишки шлялись в фиолетовых плавках, называя себя «Перпл гэнг» — «Фиолетовой бандой». Когда пришло время и они стали жестокой организованной группировкой, заимствовали название для своей банды, которое придумали еще в детстве. А некоторые говорят, что банда просто-напросто взяла имя Сэмми Перпла.
Но у Дэвида Летта, пособника и друга парней, есть иная версия. «Я был на складе на Оукленд-авеню, где обретались парни. Это был склад сахара. Парни называли себя „Шугар хаус бойз“. Мы все вместе сидели, и парни обсуждали смену названия банды. Один из членов шайки, по имени Сильверстейн, был в фиолетовом свитере. Кто-то предложил назваться „Перпл гэнг“. На том они и порешили».
В первые годы существования банды имя ее не имело большого значения. Но со временем, когда поступки банды стали более наглыми, а их деятельность по вымоганию денег у «слепых свиней» и в игорных домах расширилась, это имя стало отождествляться с насилием, террором, вымогательствами и драками. Иногда оно ассоциировалось и с убийствами.
Полицейские источники говорят о том, что банда достигла славы к 1926 году, когда владельцы местных игорных домов стали просить их о защите своих заведений от воровских налетов со стороны банды «Игэнс рэтс» (Крысы Игэна) из Сент-Луиса.
Это была крупная банда, образованная на рубеже веков Джеллироллом Игэном. Он специализировался на том, что посылал своих головорезов боровшимся с профсоюзами бизнесменам в качестве штрейкбрехеров.
Сухой закон способствовал поднятию репутации банды, и она расширила свою деятельность. Под руководством Динти Колбека члены «Игэнс рэтс» подались в медвежатники и стали красть драгоценности. Они также поставляли криминальные таланты в другие шайки.
«Перпл гэнг» прибегали к помощи нескольких членов «Игэнс рэтс» для борьбы с итальянскими бандами в Детройте. Некоторые из «Игэнс рэтс» надули «Перпл гэнг» и стали действовать самостоятельно.
В марте 1926 года этих отщепенцев обвинили в похищении Мейера «Рыбы» Блумфилда, крупье из «Гранд-Ривер атлетик клаб» (заведение принадлежало Чарльзу «Ти» Доу Брейди). За освобождение Блумфилда было уплачено 50 000 долларов.
Похищение Блумфилда было первым в серии подобных преступлений, совершенных с целью получения выкупа. Споры вокруг «Перпл гэнг» не утихали. Всех интересовал вопрос, какую роль они собираются играть в преступном мире: защитников или атакующих?
С течением времени некоторые перебежчики из Сент-Луиса объединились с детройтцами. Этот альянс позднее дополнился дюжиной (или около того) крепких парней из Нью-Йорка.
Эдди Флетчер и Эйб Экслер были самыми безжалостными бандитами в Нью-Йорке, городе, в котором они оба выросли. В 1923 году парни переезжают в Детройт, им едва исполнилось по двадцать. Там они стали неразлучными партнерами и использовались в банде как наемники.
Один обозреватель описал их как «вылитых наполеонов» с «темными и полными тайны маленькими блестящими глазами и большими ушами». Экслера назвали «видным переростком от природы», а Флетчера — «сплющенным», с головой, чуть ли не вбитой в тело другими боксерами, — напоминание о его ранней карьере на ринге.
Экслер же никогда не был боксером. Его нос не был свернут набекрень, как у Эдди Флетчера, и большие уши не были «измочалены». Однако ж его лицо было более зловещим. У него был прямой нос, высокие скулы, огромные синяки под маленькими глазками, впалые щеки и тонкий-тонкий рот. По мнению окружающих, он был более жестоким бойцом и безжалостным убийцей, нежели Флетчер.
Экслер был суровым, угрюмым и обладал очень быстрой реакцией, особенно если дело касалось стрельбы из пулемета. Флетчер был второсортным боксером и очень плохим спортивным менеджером, но, безусловно, отличным стрелком. Оба были «аферистами и убийцами с преступным складом ума и, по словам полиции, с расшатанными нервами», — писал один журналист.
К 1927 году «Перпл гэнг» разрослась до 40–50 человек, сил которых было достаточно, чтобы пойти против своих конкурентов или против тех, кто их предал.
В марте 1927 года Флетчер и Экслер арендовали комнату в доме Милафлор, что на Ист-Александрин-авеню, 106, и пригласили к себе троих гангстеров из Сент-Луиса — Фрэнка Райта, Рубена Коэна и Джозефа Блума — на переговоры. Когда эти трое вошли в квартиру, Флетчер и Экслер встретили их автоматной очередью. Посетители были мертвы еще до того, как их бездыханные тела рухнули на пол.
В преступном мире ходили сплетни, что «Перпл гэнг» пригласила троих наемников из Сент-Луиса, чтобы помочь банде с защитой прибыльной алкогольной торговли, пока она сама воевала с контрабандистами-конкурентами. Но трио стало жадничать и надуло банду, похитив Блумфилда. Им преподали урок.
Криминальные хроники говорят о том, что это была первая расправа при помощи ручных пулеметов, которая приобщила это оружие к войне между детройтскими гангстерами.
Экслер и Флетчер вместе с коллегой и бывшим членом «Игэнс рэтс» Фредди «Убийцей» Берком были арестованы по подозрению в убийстве. В течение многих часов полиция вела безрезультатный допрос подозреваемых и в конце концов была вынуждена их отпустить.
Помимо того что их отпустили, за свою деятельность Экслер и Флетчер удостоились почетного звания детройтских врагов общественности № 1 и № 2.
К 1928 году «Перпл гэнг» достигла небывалых высот. Она управляла рэкетом в «городе моторов» и заработала дурную репутацию за жестокие насильственные методы, сравнимые с методами группировки самого Аль Капоне. Вывод был таков: «Перпл гэнг» признали самой жестокой еврейской группировкой в государстве.
Джазмен Милтон «Мез» Мезроу, который играл в Детройте и Чикаго, знал многих членов «Перпл гэнг». Он говорил, что банда была «кучей крепких парней, таких жестоких, что соратники Аль Капоне выглядели детсадовской группой по сравнению с ними».
Мез собственными глазами видел, какой жестокой могла быть «Перпл гэнг». Вечером 13 августа 1927 года Мез работал в негритянском кабаре на улице Святого Антония, 1708, когда Эйб Экслер и Ирвинг Милберг вошли с двумя женщинами. Бандиты со своими спутницами сели за столик и заказали выпивку. За столиком напротив сидели два местных чернокожих бандита, Годфри Куэйлз и Хобарт Харрис. Мужчины обменялись парой реплик, и произошла ссора. В момент Экслер и Милберг выхватили пистолеты и расстреляли своих оппонентов.
Экслера и Милберга арестовали. Их обвинили в убийстве, но было установлено, что их действия являлись самообороной. Свидетели поддержали эту версию, и бандитов освободили.
Основным источником гангстерских доходов была контрабанда. «Перпл гэнг» контролировала алкогольный путь из Канады так же, как и энное количество «слепых свиней» и игорных домов. Они контролировали их или напрямую, или заставляли платить деньги за обеспечение «крыши», чтобы те могли остаться в бизнесе.
Банда также создала подставную детройтскую фирму «Арт новелти компани», чтобы наладить перевозку канадского виски из
