место на повозке берут?
– Да как сторгуетесь. – пожала плечами собеседница. – До Зеленого Холма всего два дня пути, там много не попросят.
– Зеленый Холм – это город?
– Да. А вы совсем не из наших мест?
– Совсем. Раньше возле южного моря жил, а теперь вот занесло.
– Из-за войны?
– Ага.
– А вы костяных жнецов видели? Они правда страшные?
Ни о каких жнецах мне до этого момента слышать не доводилось, придумывать отсебятину было слишком опасно, так что я поступил самым мудрым образом – таинственно усмехнулся, а затем показал на собственную голову:
– Думаешь, седина просто так появляется?
– Ой.
– А что у вас здесь про них рассказывают? Интересно послушать.
– Ну, они большие очень и все из костей. Быстрые, убить могут кого угодно. А еще на пауков похожи.
Разгадка оказалась тривиальной, я тут же ощутил себя в своей тарелке и покровительственно хмыкнул:
– Все верно, но они своих никогда не трогают. Хорошие твари, полезные.
– А правда, что их целую неделю делать нужно?
– Чуть меньше, – улыбнулся я, поднимаясь со стула. – Ладно, красавица, мне пора. Спасибо за советы.
– Не за что, господин!
Вальяжной походкой прогулявшись до центра деревни и насладившись видом организованного там базара, я свернул к югу и буквально через пять минут оказался рядом с первой из гостиниц.
– Светлого неба, друг. У вас тут есть кто-нибудь, кто в Зеленый Холм чешет?
– Светлого неба, – буркнул в ответ сидевший на пеньке и чистивший ногти мужик. – Что, глаза потерял? Не видишь, пусто вокруг?
– Ну, хрен его знает. Вдруг кто-то спрятался.
– Нет никого.
Миновав враждебно настроенного охранника, я прошел чуть дальше и увидел еще один постоялый двор, на территории которого наблюдалась активная жизнь – кроме традиционного привратника, здесь виднелись три груженые мешками повозки, возле которых суетились несколько человек.
– Светлого неба. Скажи, друг, эти вот случайно не в Зеленый Холм едут?
– Не, они вчера оттуда пришли.
– Блин…
К счастью, третья попытка принесла-таки желаемый результат – очередной дежурный сообщил, что живущие в его таверне гости действительно собираются ехать на юг. Чтобы оказаться во дворе мне пришлось расстаться с парой медяшек, но затем все пошло как по маслу – первый же встречный торговец мгновенно уловил суть вопроса и направил меня к владельцу каравана. Тот обсуждал какие-то вопросы с конюхами и не горел желанием общаться, но выгода, как всегда, оказалась решающим фактором.
– Пять серебряных в день. Еда у каждого своя. Дешевле не возьму.
– До Холма десятка получается?
– Да.
Мысленно порадовавшись тому, что не успел спустить все деньги на постельные развлечения, я достал из кошелька необходимую сумму, после чего был отправлен к телегам.
– Какое место найдешь, там и устраивайся. Выйдем часа через два.
За оставшееся время мне удалось пополнить запасы провизии, обнаружить свободный уголок на одной из повозок, а также познакомиться с возницей – румяным словоохотливым мужиком лет сорока. Здесь начались определенные трудности – новый приятель испытывал нездоровую тягу к общению и тут же присел мне на уши, стараясь узнать как можно больше подробностей о продолжающейся войне. В принципе, это было неплохим испытанием, а также отличной тренировкой перед возможными допросами, но вести столь щекотливую беседу оказалось чертовски трудно.
– С юга, говоришь? Из Романо или Жемчужницы?
– Не, я совсем деревенский, в глуши жил. Поэтому и решил в армию записаться.
– А куда?
– Хотел в полк Зурба, но туда не взяли, сунули к каким-то бродягам.
– Кто бы сомневался, – весело фыркнул собеседник. – В этот полк только элиту берут, не знал, что ли?
– Я знал, что полк хороший. Вот и попробовал.
– Деревня. И что, всю зиму с этими своими голодранцами бегал?
– Не, я только весной пошел. Когда тепло.
– Умный, значит, – на этот раз в голосе возницы послышалось одобрение. – Меня Жанло зовут, будем знакомы.
– Мако, – выдал я наиболее подходящий вариант собственного имени. – Тоже рад.
– Тебя сразу к хельгинцам отправили? Видел, как города штурмуют?
– Только издали. Меня в охрану к одному магу поставили, мы вместе с ним по деревням ходили.
– И как оно?
– Что именно?
– Ну, как города штурмуют?
– Да там хрен разберешь. Маги что-то делают, потом мертвые вперед идут и жнецы. А живые в лесу сидят и ждут.
– Понимаю… добычу хоть собрал?
– Вон моя добыча, на голове. За месяц поседеть успел.
– А что так?
– Жнеца ночью встретил, когда по нужде отошел. За кусты свернул, а там он стоит. И мертвые рядом. И все на меня смотрят. Чуть не сдох прямо на месте.
– Ха, – искренне развеселился мужик. – Штаны-то потом отстирал или выбросить пришлось?
– Не смешно.
– Да будет тебе. Все мы люди. А вернулся почему?
– Там дерьмо вместо службы. Болтаешься, как кусок дерьма в колодце, куда-то бегаешь, от смерти уворачиваешься, а когда дело до осады доходит, всю добычу солдаты гребут. Лучше б я вообще из деревни не вылезал.
– Оно так, – согласился возница. – Там и без нас справятся.
– Во-во.
– А делать что собираешься? На юг поедешь?
– Да хрен его знает. Сначала в городе работу поищу, потом видно будет. Может, в солдаты запишусь.
– В солдаты сейчас не берут. Ну, ты-то знать должен.
– Вдруг получится.
– Лучше на рудники езжай. Там всегда молодые руки нужны.
– Не, туда не хочу…
От дальнейших разговоров меня спас поданный владельцем каравана сигнал к отправке – возница был вынужден заняться своими непосредственными обязанностями, я же воспользовался ситуацией, перебрался в свой закуток и сделал вид, что сплю. Эта стратегия оказалась вполне успешной – следующая беседа состоялась только ближе к вечеру, когда мне вконец осточертело трястись на жестких досках и я захотел получить чуть больше комфорта.
– Ну ты и здоров дрыхнуть, – поприветствовал меня соскучившийся Жанло. – Ночью не спал, что ли? Красивая девчонка хоть нашлась?
– Ну, ничего такая. Приятная.
– Они тут молодцы, стараются.
– Слушай, а в окрестностях Зеленого Холма казармы есть? Чтобы сразу туда наведаться.
– Да не нужен ты никому в армии. Наш император на магов деньги тратить предпочитает.
– Ну, оно того стоит, как оказалось.
– Правду говоришь.
– Значит, солдат поблизости нет? А как их найти тогда?
– Вот заладил. Есть там один полк, но я не знаю, где. Вроде, рядом с городом.
– Понял, на месте буду спрашивать.
– Верно мыслишь, так и сделай…
Мимо нас ползли однообразные холмы, вдалеке темнел сосновый лес, сверху припекало теплое летнее солнце, а все вокруг было пропитано такой безмятежностью, что в моей голове опять начали копошиться непрошеные мысли. В частности, я задался вопросом, что бы случилось, попади я изначально именно сюда. Стали бы местные жители
