И еще, сквозь транс я ощущал… даже не одобрение, а скорее признание за такое поведение. Да, я требовал подчинения и мог буквально вскипятить мозг за ошибку. Но и не просил ничего невозможного. Они считали меня своим, некоторые относились как к младшему, которого нужно защищать. И это несмотря на то, что я уже не единожды побеждал их в спарринге.
За время путешествия я только один раз перестал медитировать, чтобы поесть и перекинуться парой слов с гвардейцами. Те убивали время в простую тактичную настольную игру. Понаблюдав, мысленно подсказал одному из стражей ход к победе и вернулся к псионической тренировке.
И стоило нам только появится в Шак-Тэр, как сразу ощутил легкое беспокойство. Открыв глаза, посмотрел на Коуда вчитывающегося в небольшой экран. Страж был хмур, уши слегка подрагивали, а эмоции будто сжались в один комок. Поймав мой взгляд, он склонил голову и сообщил:
— Император, Кора приняла вызов на чемпионство…
И замер в ожидании, так и не подняв голову. Это всё? Я думал, случилось что-то похуже. Хотя он не знал, что я дал добро фаворитке самой решить проблему. Улыбнувшись, приказал пилоту челнока двигаться сразу к арене. Заодно сообщил о своем приходе Одри-Кри, пусть встречает.
В челнок забежал Милош, всклоченный, раздраженный и с бегающим взглядом. Я похлопал по ближайшему стулу, приглашая сесть. Поинтересовавшись причинами его взбудораженности, узнал, что пока мы здесь отдыхали, советнику пришлось развлекать капитана корабля. Настойчивый шакрин гостя отпускать не хотел, а вежливость парня не позволяла просто плюнуть на всё и уйти. И только сообщение об отправке позволило ему отойти. В конце возмущений Милоша, один из стражей громко щелкнул обоймой, вставляя её в винтовку. Выразительный взгляд бойца предлагал советнику легкий способ избавиться от проблемы. Но тот отрицательно замахал головой.
— Тем более мы уже отлетаем? — Милош склонил голову на бок, смотря на меня. Я кивнул. — Отлично!
Его радостная улыбка показывала насколько он устал от путешествия. А мысли о нормальной кровати, еде и прочем быте только подтверждали мою догадку. Советнику не по душе были такие командировки.
Челнок слегка дернулся, а это означало отстыковку от курьера. По данным корабля, скоро мы войдем в атмосферу планеты. Все сели на свои места, пристегиваясь. Трясти не должно, но если что случится, тебя хотя бы не выкинет из корабля в открытое небо. Подключившись к внешним камерам, только сейчас понял, что в столице стояла ночь. Город ярко сверкал, и даже редкие облака не мешали наблюдать открывшуюся красоту. Миллионы огней образующих многоугольную звезду, вписанную в круг. В центре в мягком свете стоял дворец. Там дом. Но мой взгляд искал другое место. Яркой неровной кляксой среди всего выбивалась арена, лучи вверх доставали до самого неба и казалось, бросали вызов всей темноте, спустившейся на Тэру. Челнок быстро приближался к арене, снижаясь. Нас ждали, Одри-Кри с несколькими слугами, встречали своего правителя.
— Ты свободен, Милош. — выходя из челнока, я сказал советнику. — Если надо, пилот тебя подбросит до дворца.
— Спасибо, Император, — парень поклонился. — Меня заберут. Они тут недалеко.
— Как знаешь, — я провел взглядом Милоша поспешившего навстречу своим подчиненным. Можно бы было заподозрить что-то плохое, но его мысли были чисты. Следующие слова предназначались встречающим. — Веди. И объясни, что происходит.
Одри-Кри ничуть не изменился с последней встречи. Всё такая же выцветшая шерсть и тусклый взгляд. Одеяния скрывали механизм, который делал из него послушную марионетку. Урок для всех, ведь смерть не самое страшное. А учитывая, что он держал в руках весь теневой мир Тэры и был организатором арены — умереть я ему просто так не дам. Еще послужит.
— Ваша избранница приняла вызов на бой, — скрипучим голосом проговорил он. — Зная, когда вы возвращаетесь, я постарался оттянуть к этому сроку.
И всё. Дальше мы шли молча. Стражи держались позади сплоченной группой, но я ощущал их взбудораженность. Арена! И пусть белоснежные стены и темный отполированный мрамор пола не обманывает. Эти стены пропитывались кровью шакринов и диких зверей. А недавно еще и чужаками с других планет. Я шел и всматривался в фреску на потолке: два бойца закалывают многоглавую тварь. Некоторые части отсутствовали. Также в глаза бросались небольшие трещины как на полу, так и на стенах. Нужно будет подтолкнуть советников к восстановлению этого места.
— Прошу.
Голос Одри сбил с мыслей. Прошли на знакомый балкончик заваленного на этот раз подушками. По углам стояли столики с напитками и легкой едой. Энергетический барьер прятал нас от шума и взгляда толпы. Но эмоции которые бурлили снаружи пронизывали меня, хотелось кинуться в бой. Вот только я подавил все свои чувства. Не время. В радиусе ста метров я прощупал каждого: от безликих мы защищены, но вдруг кто-то задумал предательство? Подойдя к краю, как раз застал смерть одного из многочисленных подданных. Гибкая тварь, покрытая серой густой шерстью, выбила из рук бойца оружие и порвала того в клочья. Народ скандировал и улюлюкал. Как я понял, это был один из смертников, решивший уйти с доблестью из жизни. Животное тут же накрыли электрическим импульсом, парализуя, и утащили обратно в клетку.
Пока арену убирали, я пошел за кувшином с соком. Стражи расположились по группкам, готовясь наблюдать незабываемое зрелище. Одри сидел за своим столиком, безразлично поглядывая на экран с какой-то статистикой. Став на край балкона, я ожидал начала боя. По программе, впереди были еще два простых сражения, а в конце — битва за чемпионство. Коуд встал рядом, готовясь в любой момент выполнить приказ. От предложенных напитков он отказался, не желая снимать шлем. Его грызло беспокойство, поэтому страж не хотел расслабляться.
Следующие поединки впечатлили. Гладиаторы стояли до последнего стремясь если не победить, так хотя бы зацепить противника. И если в первом сражении, явно доминировал один из бойцов, то во втором пришлось останавливать бой. Потому что когда у одного шакрина отрезана рука, а второй с проколотым животом — другого выбора нет.
Чувства горели. Несмотря на выдержку, тихое рычание прорывалось наружу, а хвост хлестал по ногам. Но окружающие шакрины не замечали подобного, отдаваясь полностью поединкам. Да что говорить, я был самым сдержанным, если не брать в расчет Одри. Только он сидел безэмоционально ковыряясь в своих графиках, наблюдая за нами. И к удивлению, я ощущал идущего от него одобрение.
Толпа взвыла. На арену вышла Кора, в архаичном доспехе, она подняла сжатые кулаки вверх, приветствуя народ. Судя по внешнему виду, этот доспех старой модели, без коммуникаторов и базы поддержки. Подумав, решил отправить ей волну одобрения, пусть знает, что я здесь. В ответ же получил удивление вперемешку с радостью и предвкушением. А также ярость. Она готова была убивать.
С противоположного конца показался еще один боец. Аккуратно подогнанная угловатая броня и закрытый шлем с торчащими ушами. Это было не типично для шакринов, ушедших от выпирающих частей брони. Отполированный металл, какие-то устройства на предплечье, на спине светились кругляки вывода тепла с генератора и компактный щит. Полная противоположность Коры по внешнему виду. И было в этом бойце что-то знакомое…
