Охотник замер.
Стрела сорвалась.
Со свистом достигла своей цели. Лань успела сделать один прыжок и упала в снег.
Охотник подошел к добыче. Лань была еще жива. Она тяжело, с хрипом, дышала. Мирослав, обругав себя за то, что сделал неудачный выстрел, достал нож и перерезал горло своей жертве...
И вдруг...
Вдруг непонятная тревога, та же, что выгнала его из дому в ту морозную ночь, когда он нашел раненую Еланту, раскаленным обручем сдавила его душу. Господи, неужели что-то с девочкой случилось?!
Лесное эхо донесло до него женский крик. Еланта... Ее голос... Он различит его даже среди тысячи голосов, звучащих одновременно! Зов о помощи доносился со стороны, в которой находилась вырытая Мирославом ловушка на лося. Мужчина бросил оружие около убитой лани и кинулся на голос.
Бежать было тяжело, ноги утопали в глубоком снегу. Мирослав несколько раз падал, поднимался и опять бежал. Крик девушки донесся еще раз...
Нет, так я долго буду добираться... Черт, могу не успеть!
Оборотень прыгнул вперед - на белоснежный снег приземлился огромный черный зверь...
Еланта из последних сил цеплялась за клочки прошлогодней травы, покрывавшей края ямы. Корни растений обрывались и вместе с небольшими комками промерзшей земли падали на утыканное заостренными кольями дно. Пальцы замерзли и уже не подчинялись. Девушка попробовала в очередной раз подтянуться и ухватиться за небольшой кустик, растущий около края ловушки, как вдруг плечо пронзила предательская боль. Рана... Едва зажившая рана открылась вновь!
Еланта вскрикнула.
Рука скользнула по лежащему под снегом льду. Пальцы разжались. Еланта почувствовала, что падает...
До нее оставалось не более двенадцати шагов. Он увидел, как руки девушки заскользили по краю ямы. Зверь прыгнул...
Мирослав упал лицом в снег у кромки ловушки, взметнув облако икрящейся снежной пыли. В самый последний момент он успел схватить девушку за руку.
- Держу! - крикнул он Еланте, сплёвывая попавший в рот снег. - Дай вторую!
- Я не могу, - в испуганном голосе девушки слышались отчаянье и обреченность.
- Руку! Быстро! - рявкнул мужчина.
Угасающая надежда на спасение опять стала разгораться. Девушка с большим трудом попыталась дотянуться до Мирослава, но острая боль опять пронзила плечо. Еланта вскрикнула. Но спаситель уже успел схватить ее за обе руки и легко, одним рывком, вытащил из ямы. Все произошло в считанные секунды.
Они сидели на снегу. Мирослав не сводил глаз с девушки, такой маленькой и беззащитной.
О, Создатель! Я же ее чуть не потерял! Я никогда так не боялся за другого человека! Опоздай я на мгновение - и ее бы не стало!
Страх за жизнь Еланты перерос в негодование.
Молодой человек вскочил на ноги и начал отчитывать девушку:
- Какого демона ты здесь делаешь?! Как Марта могла тебя одну в лес отпустить?! Вы что, с ума сошли, что ли?! И как ты только ухитряешься попадать во всякие переделки?! Ты, глупая девчонка, хоть понимаешь, что еще немного, и погибла бы!.. - он отвернулся от девушки и отошел на несколько шагов, пытаясь успокоиться.
- Я... мы вчера были с Мартой в лесу... я потеряла рукавичку. Мы возвращаться не стали... уже начинало темнеть. Я решила ее найти утром. А ночью был снегопад, наши следы замело... и я заблудилась. Засмотрелась на белку и начала падать, - виновато начала оправдываться девушка.
- Марта что, сама не могла сходить? Вот вернемся домой, я ей все выскажу! Надо же было додуматься в таком снегу что-то искать...
- Но она же старая, ей тяжело ходить по такому глубокому снегу... - стала защищать старуху девушка.
- О, Создатель! Еланта, когда ты только будешь думать о себе, а не о других? Ничего бы с Мартой не случилось. Ты чуть не отправилась в небесные выси из-за какой-то рукавицы, - оборачиваясь, строго сказал Мирослав.
- Но... это... эти рукавички ты мне подарил, - шепнула девушка. Она была очень расстроена, в ее огромных синих глазах уже стояли слезы.
Мужчину поразил несчастный вид Еланты. Она все еще продолжала сидеть на холодном снегу и, дрожа, пыталась согреть своим дыханием замерзшие кисти рук.
Я чудовище! Она чуть не погибла, а я, как бесчувственная скотина, отчитываю ее!
До него наконец дошел смысл последних слов Еланты.
Я ей их подарил! Она не хотела расставаться с моим подарком!
Он кинулся к девушке. Упал перед ней на колени и заключил в объятья.
- Прости... Прости... Я глупец, - прошептал он.
Еланта неосознанно прильнула к его груди. Еще никогда она не чувствовала себя такой защищенной и нужной. Он разомкнул кольцо своих рук, взял ее ладони в свои и стал растирать, согревая дыханием. А потом поднял голову и, встретив взгляд Еланты, смутился...
- Вставай, а то совсем замерзнешь. Идти сможешь? - спросил он. И, не дожидаясь ответа, продолжил: - Надо забрать подстреленную мною дичь. Я провожу тебя к дому Марты. Пойдем.
Он помог девушке подняться.
Мирославу показалось, что обратный путь к месту, где осталась туша лани, занял гораздо меньше времени, чем когда спешил на помощь девушке, хотя и повел ее другим путем, что бы она случайно не заметила волчьи следы. Еланта шла, утопая в снегу и спотыкаясь. Упрямица отказывалась от помощи. После нескольких падений в снег она уцепилась за рукав спутника.
На поляне с убитой ланью их приветствовали грозным рычанием. Мужчина заслонил собой девушку. Еланта, выглянув из-за спины Мирослава, увидела сидящую около туши огромную кошку. Шкура животного поражала белизной, лишь от носа и до кончика хвоста тянулась бурая полоса, да на тяжелых лапах темнело несколько пятен. Хищница смотрела на людей большими бледно-голубыми глазами и, глухо рыча, скалила пасть, обнажая огромные желтые клыки. Хвост зверя нервно скользил из стороны в сторону, поднимая в воздух снежную пыль.
- К-кто эт-то? - дрожащим голосом спросила Еланта, дернув за рукав спутника.
- Тихо, это снурк, снежный лев, - медленно отступая назад, шепотом сказал Мирослав. Много диковинных зверей повидал он за свою жизнь, но с этим животным ему не хотелось встречаться ни во сне, ни наяву. Снежный лев слыл жестоким и коварным зверем, встреча с ним почти всегда оказывалась смертельной для человека. Это животное не водится в их местах. Как снурк оказался здесь, видимо, останется загадкой.
Надо как-то выпутываться из этой ситуации, спасать девушку. Черт, оружие осталось около туши. Что делать?
Снурк явно решил отстоять свои права на добычу и, припав телом к земле, медленно стал приближаться к людям.
