— Плавания?! — Это последнее, чего он мог бы ожидать от нее.
— Да. Беспризорным детям.
Райан ошеломленно молчал. Его мозг пытался осмыслить услышанное.
— Это прекрасно, — Райан пытался говорить заинтересованно, но не проявлять излишнего любопытства. — Могу поспорить, детишки обожают занятия.
— Именно так, — в ее голосе ясно прозвучало облегчение оттого, что Райан ей поверил. — Дети на удивление серьезно относятся к урокам. У меня их только трое, и они вкладывают много сил в то, чтобы научиться правильно грести, дышать и держаться на воде. Думаю, плавание придает им уверенности, помогает почувствовать, что они на что-то годятся.
— Это просто потрясающе, Симона! — Райан откинулся на спинку стула, чувствуя себя идиотски счастливым.
— А потом мы обычно все вместе идем в закусочную. Вообще-то… — она неуверенно замолчала.
— Что?
— Наверное, это звучит просто идиотски.
— Ты что-то хотела сказать?
— Ты спокойно можешь отказаться, но я тут подумала: может, ты захочешь к нам присоединиться? На пару гамбургеров?
— Сегодня к нам присоединится один мой друг, — предупредила Симона своих подопечных — Гомера, Дэвида и Пинк, когда они направлялись от бассейна к закусочной.
Двенадцатилетний Дэвид нахмурился.
— А кто он?
— Очень хороший парень. Его зовут Райан.
— Ваш парень? — спросила Пинк, застенчивая, тоненькая девочка тринадцати лет.
Симона чуть не ответила отрицательно. С другой стороны, эти трое отнеслись бы к чужому человеку недоверчиво…
— Да, мой парень. И я от него без ума, так что смотрите, не подведите меня!
Пинк улыбнулась, Дэвид закатил глаза и усмехнулся, а Гомер сразу попятился, засунув руки в карманы и пнув пустую консервную банку.
— Наверное, я сегодня с вами не пойду, — пробурчал он. — Я не голоден.
Симона знала, что это неправда. Гомер был голоден круглые сутки.
— Вот что я тебе скажу, — доверительно начала она. — Если вы сегодня правильно сыграете эту партию, Райан может научить вас управляться с доской для серфинга.
— Я и так умею, — фыркнул мальчик, но все прекрасно знали, что это ложь. Из всех троих он был худшим пловцом.
— А он меня научит? — взволнованно спросил Дэвид, глядя на Симону сияющими глазами из-под темных, еще влажных кудряшек.
— Я его сама попрошу об этом. Он один из лучших. Дэвид, тебе может крупно повезти.
Райан ждал их у кафе.
— Это он? — выдохнула Пинк, поспешно приглаживая непослушные рыжие волосы. — Ух ты, Симона, твой парень просто супер!
Симона быстро оглянулась через плечо и увидела, что Гомер совсем рядом с ними. Она ободряюще улыбнулась мальчику. Гомер всю жизнь жил своим умом, и далеко не все его способы выживания были законными, поэтому он был очень осторожен.
— Я попросила Райана прийти сегодня к нам, потому что очень хотела, чтобы он с вами познакомился, — сказала она, обращаясь к Гомеру. — Но если ты не хочешь, думаю, он поймет.
Мальчик стоял, опустив глаза и рассматривая свои кроссовки, а затем вздохнул и покосился на Райана.
— Клянешься, что он нормальный парень?
— Клянусь!
— Тогда, думаю, ничего страшного, — пробормотал он.
Это решило дело, и Симона, чувствуя себя наседкой с тремя цыплятами, повела детей знакомиться со своим новоприобретенным парнем.
— И куда они пойдут теперь? — спросил Райан в конце обеда, когда троица удалилась в сторону пляжа.
Он имел большой успех сегодня. Пинк была так поражена одним его видом, что превратилась в застенчивое и милое создание. Дэвид и Гомер, почувствовав дружелюбие Райана, полностью расслабились.
Дэвид задавал огромное количество вопросов о серфинге. Гомер, более практичный, предположил, что можно заработать на жизнь, смазывая доски воском со специальным составом.
— Лучше нам не знать, куда они направляются, — тихо произнесла Симона. — Пинк иногда идет домой — когда полагает, что это безопасно. Она, скорее, из числа не детей улицы, а тех, кто живет на улице, если ты улавливаешь разницу. Что же касается мальчиков… Они ничего мне не рассказывают об этом.
Повернувшись к Райану, Симона прочла на его лице сочувствие.
— Как ты с ними познакомилась?
— Написала историю об уличных детях. Я брала интервью у огромного количества людей, помогавших беспризорным, и постепенно заинтересовалась проблемой. Начала работать в одной из бесплатных столовых — раз в неделю, а потом услышала о новой спортивной программе. — Она улыбнулась мужчине. — Они одиночки, вроде нас с тобой. К тому же я сама занималась плаванием… — Симона пожала плечами. — С этого все и началось.
— А нам теперь что делать? — спросил Райан, взяв девушку за руку.
Его ладонь была теплой и крепкой, и у Симоны от странного, незнакомого чувства побежали мурашки по спине.
— Думаю, мне пора домой. — Посидеть в одиночестве. С кружкой горячего шоколада и интересной книжкой.
Но у Райана на этот счет было другое мнение.
— Может, лучше было бы прогуляться по пляжу? Посидеть на мягком песке, послушать шепот моря… — он усмехнулся. — Я просто обожаю вечером приходить на побережье.
Вечерняя прогулка по пляжу? Это чересчур романтично. Симона несколько мгновений мужественно боролась с собой, а затем согласилась.
Песок еще хранил тепло солнца, с моря дул свежий ветерок. Они сидели в задумчивом молчании, глядя на полную луну, освещавшую пляж и оставлявшую дорожку серебряного света на черной, как смоль, поверхности воды.
Райан с интересом слушал рассказы Симоны о детях — о скандалах в семье Пинк, о том, как Дэвид проходил курс лечения от алкоголизма, о Гомере, который оказался на улице после того, как его незамужняя мать погибла от передозировки, и теперь зарабатывал себе на жизнь, свозя в супермаркете тележки.
Откинувшись назад и упершись на локти, Райан изучал прелестное лицо Симоны.
— У этих детишек и правда серьезные проблемы. Честно говоря, на этом фоне мои неполадки с отцом превращаются в мелкие недоразумения.
Девушка кивнула.
— Уличные ребятишки очень крепкие. Если подумать о той боли и потерях, которые они пережили, удивительно, что они вообще смогли подняться.
— Их будущее тебя очень волнует, не так ли?
Райану показалось, что выражение ее лица изменилось.
— Было время, когда я сама оказалась на волоске от того, чтобы стать таким же беспризорным ребенком.
— В смысле, ты чуть было не сбежала из дома?
