— А вот насчет сопровождающих ты не права — они довольно хорошо держались все это время. А случилось… Моя добыча выскочила на чужую лужайку. Кто мог знать, что это крысоподобное существо чей-то любимый песик?! Зато у нас есть удобрение — им в меня кинули.
Тяжело вздохнув, Лота рухнула обратно в постель.
— Лишняя информация, — пробурчала она.
Лима независимо пожала плечами:
— Я не сказала, что я его съела. И потом, ты же понимаешь, что я не человек? Я родилась лисицей и спустя пару лет превратилась в человеческого ребенка.
— Я знаю, Лима, — Лотанари высунулась из-под одеяла. — И у меня нет проблем с твоим рационом. Просто… Почему не зайчики?! Или белочки, или, я не знаю, тетерев какой-нибудь?!
— Я лисица, а не эльф со стрелами, — возмутилась Лима. — Как я тебе тетерева поймаю?! Сожру — запросто, но поймаю-то как? Зайчики да, это хорошо, но лес далековато. Белочки тоже, знаешь ли, не всегда на зуб попадают. Да и ночью я скорее развлечься хотела, чем поесть. Хотя под утро… не зеленей, я просто уточняю, что уже позавтракала.
"Надеюсь, не помойной крысой?", хотела спросить принцесса, но не стала. Лима могла соврать чужому человеку или эльфу, но с подругой она порой была до болезненности честна. Видимо, компенсировала тайну своего происхождения. Хотя Лотанари давно все вычислила. Ну, не так чтобы прям все-все, но многое.
— Что ж, я первая в ванную, — проворчала принцесса.
— Иди, — Лима зевнула. — Я пока почитаю, как этой дрянью пользоваться. А то вдруг не хватит — многое просыпалось.
Встав, Лота бросил короткий взгляд на бумажный кулек в руках подруги и скептически уточнила:
— А что, ты еще и инструкцию попросила?
— А? А, нет, тут вот, написано, — она встряхнула кулек, и с него сорвалось фиолетовое облачку. — Пчхи-пчхи-пчхи! Пчхи!
— Будь здорова, — фыркнула Лота. — Может, ты его отложишь? А я потом прочту.
— Ты не прочтешь, ты, как и всегда, будешь действовать по интуиции. И я уважаю такой подход, но, все-таки, эльфы занудны. Особенно придворные — туда как будто нормальных не берут. Кстати, если вдруг тебе скажут, что эльфийки не сквернословят — не верь. Этот вот подарочек сопровождался такой площадной бранью, ух! Я даже заслушалась.
— надеюсь, у эльфийки не будет психологической травмы, — хихикнула Лотанари. — Все-таки увидеть на своей лужайке лисицу, которая душит твоего пса… А потом внимательно слушает твою ругань — это серьезное испытание.
— Да какого пса?! Эта тварь дрожащая мне по колено была! И это я сейчас про свой второй облик!
Прежде чем Лота успела ответить, в дверь постучали. Вчерашняя эльфийка принесла благую весть — подан завтрак.
— Интересно, как вчера? — задумчиво спросила Лима.
— Я не особенно голодная, — так же задумчиво ответила Лотанари. — Все-таки поели мы поздно и плотно — не все переварилось.
Подруги переоделись во вчерашнюю одежду — Лота освежила ее заклятьем — и спустились вниз. Где непосредственная Лима, увидев накрытый стол, протерла глаза и обиженно протянула:
— И эти эльфы вчера заставляли нас трескать яблоки?! Если бы знала, что ждет нас утром, не ела бы ночью.
Завтрак по-эльфийски поражал воображение — разнообразие жирного, жареного и соленого. Пышные хлеба и копченая рыба, с десяток мисочек с разнообразными соусами и несколько запотевших кувшинов с морсом и свежевыжатым соком. Это все шепотом поведала лисица, чей курносый нос трепетал, прислушиваясь к аппетитным запахам.
— Я слышала, — глубокомысленно произнесла лисица, — что мой народ способен наедаться впрок. Стоит попробовать, как думаешь?
— Определенно, — хмыкнула Лота. — Идем?
— Будет обидно, если для нас отдельно приготовлен фруктовый салат.
Принцесса пожала плечами — она была не голодна и вполне согласилась бы на чашку с творогом и орехами.
— А где все? — спросила Лота, когда они спустились в зал и за их спинами, с легким шуршанием, распустилась иллюзия, скрывающая лестницу.
И как по волшебству, эльфы появились в зале.
— Наверное, выжидали, — едва слышно шепнула Лима. — Человеческий и эльфийский этикет схожи, они не могли сесть за стол без тебя. Но и деться тут некуда.
— Конечно, схожи, — так же, едва размыкая губы, ответила Лота. — Мы же с них его и списывали. Местами упростили, местами усложнили, местами извратили — в общем, постарались.
— Доброе утро, господа, — с широкой улыбкой произнесла Лотанари, когда эльфы достаточно приблизились.
— Арристаэль ирлори, — прозвучало хором.
— Ирлори, — согласилась Лота.
— Арристаэль, — поддакнула Лима и все на нее посмотрели очень странно.
— Что? — подозрительно уточнила лисица.
— Арристаэль ирлори это доброе утро от нижестоящих к вышестоящим. Высокородная эльфийская леди отвечает ирлори, высокородный эльфийский лорд отвечает арристаэль. Теперь ты особенно интересна в глазах эльфов, — шепотом пояснила Лота, пока все рассаживались.
— Неловко вышло, — наморщила нос Лима. — Ну, да и ладно. Хотя погоди, а они не делают скидку для идиотов? И неграмотных?
— Идиоты и неграмотные — молчат, как правило, — отозвалась Лотанари.
Лисица ошарашено посмотрела на подругу и саркастично уточнила:
— А ты вообще видела неграмотных идиотов? Они никогда не молчат!
Сев за стол, Лотанари пожелала всем приятного аппетита и негромко спросила у Идриса, севшего от нее по левую руку:
— Это обычный завтрак или для нас расстарались?
— Мы всегда завтракаем плотно, — уклончиво пояснил эльф. — Но, как правило, в нашем рационе больше рыбы, чем мяса.
Кивнув, Лота принялась завтракать. При этом она не забывала поглядывать на эльфов и отметила, что те действительно выбирают исключительно рыбу.
"Эльфийский завтрак — хлеб и рыба, на ночь яблоки. Интересно, что на обед?", думала Лота, воздавая должное превосходному жареному бекону. Сидящая справа Лима нисколько не заморачивалась наблюдениями, а просто и с удовольствием уплетала тушеную зайчатину. Лисица явно решила налопаться до состояния рыжего шарика.
Когда все насытились, а к столу подали чай с крошечными пирожными, Идрис нарушил царившее молчание:
— Вам нужно прибыть во дворец за пару часов до обеда, или же после обеда. Вы, леди Шан Нейрин, последняя невеста и как только вы заселитесь в свои комнаты — начнется Отбор.
— А разве не все прибыли к одному времени? — удивилась Лотанари, — или мы так сильно опоздали?
— Первая невеста прибыла ко двору Повелителя семь недель назад.
— Что ж она там делала все это время, несчастная женщина? — поразилась Лота.
