— Я знаю вас слишком давно, чтобы принять это за розыгрыш, — сказала она. — Но что вы тут наговорили? Какие такие силы недружелюбны к моей дочери?
Карл тяжело вздохнул и сел на диван. Он был неестественно бледен.
— Нита, насколько я знаю, объяснила вам, для чего существует Волшебство. — Том с беспокойством поглядывал на Карла. — Равновесие. Сохранение гармонии мира. Защита Жизни. Но есть Силы, которые противостоят Жизни. В особенности одна. Та, что держалась особняком, в стороне от созидания. Это было, конечно, давно. И вот именно эта Сила, когда все было создано, сотворила то, о чем ни одна Сила и помыслить не могла. Она создала смерть. Неистребимую, но истребляющую, истощающую Вселенную. Другие Силы отвергли ту, которую теперь называют Одинокой Силой.
— Энтропия, — серьезно сказала Нитина мама, — Это старая история.
— Это единственная история, — твердо сказал Том. — Она касается каждого, — он повернулся к Нитиному отцу, который внимательно слушал его и, кажется, начинал понимать. — Я не берусь судить, хорошо или плохо изобретение Одинокой Силы. Есть соображения и доводы как за, так и против. Каждый человек, начиная с сотворения мира, задумывался над этим и старался найти объяснение или хотя бы оправдание существованию смерти, боясь ее или призывая. Но Волшебники всегда боролись со смертью, сознательно подвергаясь опасности встречи с Одинокой Силой, которая внимательно следит за нами и нашим вмешательством в ее дела. Вновь овладевшие искусством Волшебства непременно встречаются с Одинокой Силой в том или ином ее обличье. Они так или иначе сталкиваются с ней, и тем более во время Тяжелого Испытания. Осторожные и осмотрительные выживают. Нита и Кит были осторожны и помогали друг другу…
— Чем-чем, а уж осторожностью Дайрин никогда не отличалась, — сказала мама, и ее голос дрогнул от волнения. — К тому же она там одна.
— Ненадолго, — успокоил ее Том, — Мы проследим ее путь и поможем, чем сможем. Но думаю, Ните надо будет отправиться вслед за ней. Она лучше всех знает образ мыслей Дайрин. Она ее чувствует.
— Я тоже иду, — решительно сказал Кит. Карл, все еще бледный, отдавший немало сил на сотворение заклинания, с сомнением покачал головой.
— Кит, — сказал он, — твои родители не знают, что ты Волшебник. Если ты исчезнешь на длительное время, они всполошатся. А я, к сожалению, не смогу дать вам запас сжатого времени. Мои полномочия кончаются за пределами атмосферы Земли.
— Я скажу им все, — пообещал Кит. Нита резко повернулась и с удивлением уставилась на него. А Кит продолжал:
— С тех пор как ты обо всем сказала своим родителям, я раздумывал, сознаться ли и мне своим. Вы перенесли это известие довольно сносно, — обратился он к родителям Ниты, — вот и мои, надеюсь, не попадают в обморок.
Говорил Кит весело и бойко, но Нита заметила, что ему все-таки не по себе.
— Тогда, Кит, тебе следует поторопиться, — сказал Том.
— У Дайрин преимущество во времени, да и путь предстоит нелегкий. Нита, как ты думаешь, куда могла в первую очередь направиться твоя младшая сестра?
Нита пожала плечами,
— Она проглотила такую уйму фантастики…
— Читала ли она Хайнлайна? — спросил Карл.
— Пожалуй, — ответила Нита. — Но сейчас она просто помешалась на «Звездных войнах».
— Это уже кое-что. Надеюсь, ей не придет в голову забраться слишком далеко, за пределы ближайших галактик. А что особенно интересовало ее в «Звездных войнах»?
— Дарт Вейдер, — усмехнулся Кит. — Она жаждет поколотить его.
Том тяжко вздохнул и потер подбородок, как делал это всегда, попав в затруднительное положение.
— Любой повод хорош, когда человек жаждет приключение — сказал он. — Дайрин ищет встречи с темной силой, и она найдет ее.
— Но Дарт Вейдер на самом деле не существует! — недоуменно проговорила мама Ниты. Том покачал головой.
— Здесь, в нашем реальном мире, его нет. Радуйтесь хотя бы этому.
— За пределы ближайших галактик… — испуганно шептал отец Ниты.
— Ее можно найти, но пространство становится все холоднее, все неприступнее, — мрачно сказал Карл. — Жаль, что мы с Томом не можем отправиться с вами.
— Как? — выдохнула мама. Карл ласково взял ее за руку.
— Увы, нам не разрешено отлучаться из Солнечной системы, — покачал он головой. — На это есть причины, важные причины. А для вас, ребята, главное — выбраться из машины, которой вы будете управлять.
Мать Ниты ахнула.
— Но у вас будет поддержка, — вмешался Том. — Все Волшебники, с которыми нам удастся связаться, станут за вами присматривать. А что касается проводника…
Он задумался. Вдруг со стола раздался скрипучий голос:
— Я проводник!
Все оглянулись. На замершем дубликате компьютера сидела попугаиха Мачу Пичу.
— Извините, — обратился к родителям Ниты Карл, — я забыл вам представить Мачу Пичу, нашу Пичужку, помощницу и коллегу. Но, Мэри, не преувеличиваешь ли ты свои возможности?
— Меня призывают, — хрипло выкрикнула попугаиха и вдруг плавно и связно заговорила: — И я тут как тут. Я могу увидеть то, что случится, до того, как это случится. Я сумею предупредить об ужасной опасности. Пора перестать болтать! Пора шагать, шагать, шагать! Если Дайрин будет продолжать бросаться энергией, то непременно привлечет к себе внимание КОЕ-КОГО. И тогда Дарт Вейдер покажется ей безобидным плюшевым медвежонком по сравнению с бедами, которые ОНА нашлет на нее.
Мама Ниты в ужасе кинулась к Тому и Карлу.
— Чего же вы медлите? — вскричала она. — Торопитесь!
— Всего лишь один вопрос, Мачу, — обратился к попугаихе Том, — зачем она ИМ понадобилась?
— Силам? — переспросила попугаиха.
— Ну?
Попугаиха Мэри прикрыла свои выпуклые глазки и затихла. Прошла минута.
— Изменение возможностей, — вымолвила она наконец и, выкатив глаза, в упор поглядела на Тома. — Все сказала! Что могу, то могу, а больше ни гуту. Пора!
— Идем, — сказала Нита и направилась в свою комнату за волшебным учебником.
— Встретимся в обычном месте, когда я управлюсь со своими делами, — крикнул Кит, убегая.
Вдруг откуда ни возьмись в комнату снова ворвался вихрь, переворошил бумаги на полу и на столе. Родители Ниты с удивлением посмотрели на Тома и Карла.
— Силы, — пояснил Том. — Созидание. Силы из доисторического времени. Да-а, ввязалась она. Это дело не для детей, а для Высших Волшебников.
— Даже Высшие когда-то с чего-то начинали, — тихо сказал Карл. — К тому же именно дети всегда спасали Вселенную от переделывающих ее на свой лад и по своему усмотрению.
— Вы можете гордиться тем, что ваши, дети сознают то, что делают и к чему призваны, — добавил Том.
