План был такой: пережить несколько танцев, а потом сориентироваться по обстановке. Сказаться больной успею.
Ещё я пошла в библиотеку и откопала там пару книг по водной магии. Я научилась пользоваться силой Син? Силой Эридана? Вот и дар князя мне поддастся. Благо он не такой редкий, тренироваться смогу на ком-нибудь из невест - может быть, даже не выходя из комнаты.
И у меня будет защита на крайний случай. Помимо кристалла и просто надежды на эмоциях отморозить князю… гланды.
Только это требовало времени. Отдаляло от более важных целей.
Я искала и другие книги, хоть что-нибудь. О том, зачем духи вмешиваются в жизни смертных, о немоте. Увы, даже спросить библиотекаря не получилось - стоило начать с “не знаете ли вы, какая магия…” - и горло пронзило иглами. Я бродила меж полок и открывала тома в кожаных переплётах - только увы, не нашла ничего путного.
Провела так три часа и вернулась, кусая губы от досады.
Бал приближался.
К нему я уж точно не повторяла движения танцев и прихорошилась лишь чтобы не было стыдно перед женихами, которые откликнулись на мой зов. Сжала кристалл и сунула его туда, где девочка может спрятать ценную мелочь. В лиф.
Остальные усилия бросила на Мирну. А вечером мы пришли на торжество.
Сегодня бал устроили на втором этаже, в новом зале - он оказался в неожиданно ярких, жёлто-оранжевых тонах, и его называли осенним. Снова были роскошные платья, блестящие украшения невест, шум голосов и музыканты - но я быстро забыла про обстановку.
Потому что инквизитор был здесь.
Первое время, завидев его, я как-то странно стояла на одном месте.
Он не уехал? Всё же нет. Впрочем, я не знаю, почему. Может быть, у него здесь дела с кем-то из других мужчин? Может, ему просто захотелось развлечься на балу напоследок.
Эридан посмотрел на меня через весь зал, но сегодня наш поединок взглядов длился недолго. Он быстро отвлёкся, переключился на других гостей. А мне оставалось выслушать приветствия Синдарин и искать взглядом седого ловеласа, которому я пообещала первый танец.
Только вот когда пауза закончилась, музыканты перехватили смычки и зал окутала торжественная мелодия, ловелас ко мне не шёл. По крайней мере, тот, на которого я рассчитывала! Я почувствовала, как ноги наливаются свинцом, когда увидела спокойно шагающего в мою сторону Гарлена.
- Айли. Приглашаю тебя, - он встал рядом, изогнул губы и не сказал ни слова про то, что я должна танцевать с другим. Не спрашивал, согласна ли я изменить планы. Просто поставил перед фактом.
- Я обещала первый танец лорду Теммеру.
Судорожно глянула на престарелого жениха. А тот мялся где-то сзади, не сильно торопясь к невестам и - стоило нашим взглядам встретиться - виновато развёл руками!
- О, да. Мы переговорили с ним, и он, кажется, не слишком хорошо себя чувствует. Возраст, - улыбнулся Гарлен. - Я подменю его.
Чёртов гад.
У меня перехватило дыхание, а улыбка князя стала холоднее ещё на пару градусов. Он наклонился ко мне и подсказал:
- Не заставляй меня ждать.
Мой план провалился, чёрт побери. Паршивый будет вечер.
Глава 10Я хотела посмотреть на Эридана. Но, едва скосив глаза, остановила себя. Какая разница? И что мне делать с Гарленом? Кажется, я уже стояла так на балу и думала, не рухнуть ли в обморок, когда мне грозил танец с инквизитором.
И поступила как в прошлый раз - приняла протянутую руку.
Не хотела раздумывать, правильно ли делаю. Это танец. Не какая-то страшная пытка.
Танец с худшим мужчиной в округе, но что с того?
- Вам по-прежнему нужен мой дар? - спросила сухо у князя, когда он вывел меня в центр зала. Когда его рука легла мне на талию, и он повёл меня под музыку.
Взгляд серых глаз кольнул.
- Мы ведь уже выяснили, что не только, Мечта. Ну зачем тебе такое кислое лицо?
Поворот - и за его плечом я всё-таки увидела Эридана.
Инквизитор наблюдал за нами с нечитаемым выражением, но пристально. Сердце пропустило удар, хотя тут же пришлось его успокоить.
- Опять ты смотришь на своего бывшего, - фыркнул Гарлен, и я едва не оступилась. - Забудь о нём. Ты же знаешь, что он теперь не так опасен?
Ещё безопаснее, чем князь считает.
Удивительно, как ноги не заплетались. Точнее, я чувствовала, что двигаюсь неловко, но по сравнению с предыдущим балом всё же стало лучше. И Гарлен оказался прекрасным танцором, вёл уверенно. Кто бы сомневался.
Я вспомнила то, что ему говорила Синдарин.
- Слушайте, это неправильно, - уставилась в серые глаза, решив попытать счастья. - Если возьмёте мой дар сейчас - вам всё равно придётся жениться. На другой, да? Но у вас ведь нет подходящей избранницы.
Тень удивления во взгляде.
- Вы ещё молоды, - продолжила я. - Нравитесь женщинам. Ещё несколько лет точно вы можете гулять и наслаждаться жизнью. Зачем загонять себя в клетку, лишать свободы?
Серая бровь изогнулась, но на лице князя неожиданно поселилось задумчивое выражение.
А вдруг за этим всем планом взять мой дар действительно стоит что-то большее? Борьба за власть? Но мне кажется, тогда со мной обошлись бы жёстче. Хотя не все же действуют с элегантностью великана в посудной лавке, а в высшем свете полезно сохранять лицо, я слышала.
Пальцы прошлись по моей талии, словно наигрывая мелодию. Чёрт, я ему не саксофон!
- А если ты мне просто нравишься, Мечта?
Мне практически нечем это крыть.
- Тогда не нужно меня преследовать.
- Просто расслабься. Танцуй. Выпей со мной вина.
Я, конечно, не расслабилась и от спиртного сегодня отказалась. Но мы кое-как дотанцевали - то есть, начало бала я пережила.
После, к счастью, меня позвал Шарн. Князь ушёл к другой невесте, а Эридан… не глядя больше на меня, он пригласил какую-то белокурую фифу.
Нет, не какую-то. Одну из размалёванных красоток, которых я хорошо запомнила. Из тех, что ещё на первом Событии распиналась, как прекрасны здешние мужчины. И на инквизитора она смотрела с явным интересом - неожиданно сильным. И танцевала хорошо. И обвила руками его плечи, выставляя грудь напоказ.
Я ошарашенно за этим наблюдала, держась за Шарна. После был лорд Вален - орлиный брюнет, который положил глаз на Замию. Он сделал мне пару комплиментов, а потом уточнил: мы со златовлаской ведь сдружились? Не подскажу ли я ему, что она любит?
Верховую езду, прогулки в лесу, животных. Скучает по своему огромному псу, которого остался дома. Она же не обидится, что я рассказываю? Судить было дико сложно, потому что за всем этим я видела инквизитора, и на второй танец нашедшего цыпу. Другую. Хотя чем они вообще отличались кроме цвета волос?
