Музыканты заиграли вальс, который я худо-бедно могла танцевать, не позорясь, да и дракон отлично вел. Он не сводил с меня медовых глаз, а его рука на моей талии заставляла нервничать. Расстояние между нами было целомудренным, и я не стремилась припасть к его груди как Лайза.
— Вам досаждает мой брат? — спросил Владыка, и я едва не сбилась с шага.
— Нет, он помогает мне с ниарией.
Дракон склонил голову, кажется, ожидая благодарностей за подарок, но я промолчала. Внезапная мысль заставила меня вскинуть подбородок.
— Я могу попросить вас кое о чем?
Похоже, мне удалось заинтриговать Владыку. Успех я закрепила милой улыбкой, добавив во взгляд толику восхищения.
— И чего же вы хотите? — в голосе Тимарила вновь послышались рокочущие нотки, однако теперь они не пугали, а словно… обволакивали.
— Вы сказали, что невесты не покинут Отбор до самого последнего испытания, — медленно начала я. — Могли бы вы отпустить меня домой? Буквально на пару часов? Конечно, с сопровождением…
Договорив, я уже поняла, что ничего не выйдет — из взгляда Владыки исчезла мягкость, он поджал губы и покачал головой.
— Леди Арианна, боюсь, это невозможно. Правила Отбора велят невестам не покидать Миарру. Если мы сделаем исключение для вас, то и остальные девушки пожелают навестить родных.
«Они могут не узнать об этом» — хотелось сказать мне, но смысла не было. Тимарил уже принял решение и не разрешит мне наведаться домой. К счастью, танец подошел к концу, и я, склонив голову, поблагодарила дракона, оставив обиду при себе. Вот тебе и фаворитка, даже небольшого отступления от правил не позволили!
Владыка подвел меня к столику с закусками, где стояли другие невесты, однако, к их разочарованию, больше никого не пригласил, сообщив, что его ждут дела. Миранда обожгла меня взглядом, но я едва заметила это — куда больше меня волновал отказ Тимарила.
Мне нужно домой! Я уже поняла, что мне не отделаться от Отбора, но Эи… Я боялась, что с ним случилась беда, и в этом будет моя вина — ведь я сама начала питать его своей магией. И если я все-таки выиграю Отбор… Не трудно догадаться, какие чувства я буду испытывать к своему мужу.
Увидев впереди архимага, разговаривающего с драконицей в роскошном алом платье, я вдруг усмехнулась. А что если попробовать уговорить Рейнара?
Я решительно подошла к дракону, даже не представляя, с чего начать разговор. Его спутница осеклась на полуслове и бросила на меня неприязненный взгляд. В ее светло-карих глазах явственно просматривалось раздражение.
Рейнар выжидающе уставился на меня, и я произнесла:
— Извините, что прерываю вашу беседу, вы не могли бы мне помочь?
В конце мой голос дрогнул, но я упрямо поджала губы.
Архимаг вскинул брови, но кивнул:
— Разве я могу отказать фаворитке Отбора? — обернувшись к драконице, он добавил: — Прости, Лайри, я ненадолго отлучусь.
Едва слышно фыркнув, женщина отошла, всем своим видом показывая, что оскорблена.
Проводив ее взглядом, Рейнар покачал головой:
— Берегитесь, леди Арианна, теперь Лайри затаит на вас обиду.
— Это ваша жена? — вырвалось у меня.
— Нет, — поморщился архимаг. — Бывшая любовница, которая мечтала ею стать. Именно это и сгубило наши отношения! А ведь все было замечательно!
Беспардонность, с которой дракон говорил о подобных вещах, смутила меня, но я решительно произнесла:
— Вы можете исполнить одну мою просьбу?
— Возможно. А мой брат вам отказал?
Я сощурилась: похоже, архимаг наблюдал за нашим танцем. Как и добрая половина гостей.
— Отказал, — не стала лукавить я. — Отговорился правилами Отбора, которые не следует нарушать. А вы еще говорили, что у него богатое воображение!
Архимаг фыркнул и наклонился ниже:
— И чего же вы хотите?
Меня обдало ароматом хвои, и я нервно сглотнула:
— Сущую малость — всего лишь навестить родных. Буквально полчаса — и назад!
Рейнар вскинул бровь и, предложив свой локоть, увел меня на балкон. Отсюда открывался отличный вид на сад, и на несколько минут я залюбовалась им. Вспомнив слова распорядительницы, поспешно огляделась. На другом конце балкона ворковала пара драконов, и моей репутации ничего не угрожало. Может, мы тут ниарию обсуждаем?
— И что же вам настолько срочно понадобилось дома?
— Тетушка неважно себя чувствовала, — солгала я — леди Элиза всегда отличалась отменным здоровьем. — Я бы хотела проведать ее.
— Вы можете послать письмо, — Рейнар похлопал себя по карманам. — Кажется, где-то у меня был лист бумаги…
— Нет! — я перехватила ладонь мужчины и, смутившись, тут же отдернула руку.
— Так вы скажете, зачем вам нужно домой?
Закусив губу, я покачала головой. Эи не разрешал мне кому-либо говорить о нем, и я так и не осмелилась нарушить этот запрет. Неужели архимаг мне откажет?
— Вы тоже можете попросить меня о чем-нибудь! — воскликнула я.
Кажется, мне удалось заинтриговать мужчину.
— Вы знали, что отличительная черта драконов — любопытство? — Рейнар облокотился на перила балкона и лукаво уставился на меня. — Идет. Я помогу вам, но взамен тоже попрошу исполнить просьбу.
— Какую? — я нервно передернула плечами.
— Не скажу. Вы же не хотите сообщать мне, для чего вам нужно домой.
Слова мужчины настораживали, но сейчас это было неважно. Главное, что я увижу Эи! Я смогу напитать его магией, и он продержится две недели Отбора.
— Ладно. Так когда мы отправимся в Западные земли? — я нетерпеливо переступила с ноги на ногу.
— Вечером у меня дела, так что прямо сейчас. Или предпочтете вернуться на бал? — усмехнулся архимаг.
Я упрямо покачала головой.
— Я не большая любительница балов.
— Тогда встречаемся в портальной комнате на втором этаже через полчаса. Вы должны ее помнить, именно туда мы и перенеслись из таверны. Я разочарованно нахмурилась:
— Разве вы не обернетесь в дракона? Наверное, лететь не так уж и долго.
Архимаг заразительно рассмеялся:
— Арианна, вы хотите покататься на мне в обличии дракона? Вы понимаете, что только что предложили мне себя?
К щекам прилила кровь, и я склонила голову, прячась за стеной волос. И что меня вообще дернуло сказать это? Не иначе как зрелище того изумрудного дракона!
Вдоволь насладившись моим смущением, Рейнар улыбнулся:
— Я мог бы воспользоваться щедрым предложением разделить постель, но мы все же отправимся порталом. Да и поверьте: в действительности путешествие на драконе не так увлекательно, как вам кажется. Скользко, холодно и здорово дует.
