– Так точно, командир, – гаркнула Бонни. – Впрочем, зачем нам стрелять? Пока вы рядом, мы как за каменной стеной.
Оуэн даже бровью не повел в ее сторону.
Они шли и шли, проваливаясь чуть не по колено в жидкую грязь. Ноги ломило от напряжения и усталости. Лишь Мун по-прежнему воспринимал затянувшийся поход как познавательную экскурсию. То и дело он останавливался, срывал листья с неизвестных ему растений, сравнивал со своей базой данных и довольным голосом объявлял, что имеет полное право дать название этому виду, до сих пор неизвестному науке. После того как некоторые члены отряда пригрозили Муну самыми тяжелыми карами, он оставил все попытки поделиться с товарищами своей радостью и в молчании изучал тех представителей местной флоры, которым не удавалось от него своевременно увернуться.
Принимая во внимание густоту джунглей и ярость, с которой растения сражались за свет и пространство, Оуэн ожидал, что большую часть пути ему придется с помощью меча прорубать тропу. Однако после столкновения с колючими лианами джунгли, казалось, начали медленно расступаться перед отрядом, давая возможность пройти беспрепятственно. Оуэну вновь пришло в голову, что этот лес способен понимать и чувствовать. Оз в ответ прочел ему целую лекцию о растениях планеты Лакриме Кристи. Лекция, впрочем, показалась Оуэну довольно занудной, и он пропускал монотонное бормотание ИРа мимо ушей до тех пор, пока не уловил нечто чрезвычайно странное.
– Подожди, Оз. Я не ослышался? Ты в самом деле сказал, что здесь нет никаких насекомых? Ты уверен?
– Совершенно. Ни насекомых, ни животных. Растения здесь настолько агрессивны, что представители фауны просто не в состоянии найти экологическую нишу.
– Но если здесь нет насекомых и, насколько я вижу, цветов... как же размножаются здешние растения? Как происходит опыление?
– По крайней мере без помощи птиц и пчел. Посмотри направо, поймешь сам.
Оуэн последовал совету и увидел, как две огромные лиственные массы, раскачиваясь туда-сюда, сближаются друг с другом.
– Подожди-ка, – вновь обратился он к Озу. – Неужели они делают... то самое, что мне показалось?
– Именно. Вам повезло, что вы не попали сюда в период спаривания. Хочешь узнать, как это происходит у здешних растений?
– Нет уж, уволь.
– Хорошо, пощажу твою скромность. Все-таки, Оуэн, скажу без обиняков – ты слабо разбираешься в некоторых сторонах жизни.
И ИР вернулся к прерванному рассказу о том, как дождевая вода скапливается в огромных подземных озерах, питающих разветвленную корневую систему джунглей.
Они тащились уже более часа и стали еще мокрее и несчастнее, хотя казалось, это уже невозможно. В довершение всех бед джунгли вновь начали проявлять враждебность. Путники уже свыклись с тем, что перед ними открывается тропа, когда Оз обратил внимание Оуэна на то, что джунгли постепенно, но упорно сбивают их с верного курса. Оуэн заорал что есть мочи, приказывая остановиться. Все члены отряда, бредущие в полузабытьи, встряхнулись и выхватили оружие. Оуэн поспешил успокоить их и разъяснил ситуацию. Он сам решил идти первым, чтобы более точно следовать указаниям Оза. Однако, как только он попытался свернуть с тропы, приготовленной джунглями, покрытые красной листвой ветви внезапно сплелись, образовав толстую непроходимую стену. Оуэн выхватил меч и принялся яростно крушить преграду... Увы, как и прежде, клинок его увяз в вязком месиве листвы, не причинив врагу заметного вреда. Оуэн с трудом вытащил меч, отступил на несколько шагов и открыл по стене огонь из бластера. Энергетический луч пробил в гуще растительности узкий тоннель, окруженный почерневшими искалеченными ветвями. Но стоило Оуэну ринуться в образовавшийся проход, как обуглившиеся стороны сомкнулись прямо перед его носом.
– Согласись, завидное упорство, – усмехнулась Хэйзел. – Джунгли явно не хотят, чтобы мы отклонялись от выбранного для нас пути.
– Может, они намерены что-то скрыть, – предположила Миднайт. – Не допустить нас к наиболее уязвимой своей части?
– Что ты имеешь в виду? Маленьких беззащитных растений-детенышей? – насмешливо спросила Бонни. – Они боятся, что мы ненароком забредем в их ясли?
– Что бы ни скрывали джунгли, нам лучше обойти это место стороной, – произнес Мун. – Вопрос в том, сколько это займет времени.
Оуэн немедленно проконсультировался с Озом и покачал головой.
– Все зависит от величины участка, который джунгли считают неприкосновенным. И все же попробуем идти в обход. Если увидим, что это нас слишком задерживает, посмотрим, понравится ли здешним растениям иметь дело с взрывчатыми веществами. У тебя ведь есть кое-что в запасе, Хэйзел?
– Еще бы. Я без взрывчатки, как без рук, – бодро ответила Хэйзел.
Оуэн, сжимая в руках бластер, осторожно направился вдоль стены из растений. Он настороженно оглядывался вокруг, чтобы заблаговременно заметить ловушки и предотвратить нападение. До него начало доходить, что джунгли способны не только чувствовать и понимать, но, пожалуй, и мыслить. Он пытался представить себе вялые, медлительные мысли растений.
Оуэн шел, возглавляя отряд, уже около получаса, когда интуиция подсказала ему – что-то не так. Лес вокруг словно застыл. Помимо растений, предупредительно расступавшихся, чтобы дать путь, в джунглях больше не шевелилось ни одно дерево. Ни одна ветка и ни один лист. Сколько Оуэн ли напрягал взгляд, в сгущавшихся сумерках не смог разглядеть ничего, кроме непроходимых зарослей. Вокруг царили безмолвие и неподвижность. Единственными звуками, нарушавшими тишину, были хлюпанье ботинок, которые путники с трудом вытаскивали из грязи, и мерный шелест дождя.
Оуэн крепче сжал бластер. Интуиция настойчиво твердила, что вблизи ловушка. Однако он не замечал ничего угрожающего или хотя бы тревожного. Даже тропа вроде бы стала шире, чем прежде. Но предчувствие близкой опасности не отпускало Оуэна. К нему приблизилась Хэйзел.
– Ты тоже это ощущаешь, да? – вполголоса спросила она. Оуэн кивнул.
– Джунгли что-то замыслили.
– Здешние растения подавляют меня своим интеллектом, – процедила Хэйзел. – Прямо жуть берет. Слушай, может, стоит извиниться перед ними за то, что мы поедали их зеленых собратьев в виде салатов. Вдруг подействует?
Оуэн не удержался от улыбки.
– Вряд ли.
– Что нам теперь делать?
– Продолжать двигаться и быть готовыми дать отпор любым проискам неприятеля. Мы победили хэйденов и гренделиан. Неужели спасуем перед каким-то растительным сбродом, пусть даже и не в меру смышленым?
– Наконец-то я узнаю прежнего Дезсталкера – большого любителя похвастать.
Они были так поглощены разговором, что не заметили, в какой именно момент земля ушла из-под ног. Желудок Оуэна болезненно сжался, когда он с размаху полетел в жидкую грязь и устремился вниз, не находя опоры. Вокруг была только густая, вязкая жижа, и эта жижа неумолимо его засасывала. До ушей Оуэна доносились испуганные крики его спутников. Судя по тому, что он успел увидеть, все они оказались в таком же катастрофическом положении. Грязь вокруг пришла в движение, по ней ходили круги, словно в глубине образовались водовороты. Оуэна уже засосало по пояс, но пока ему удавалось сохранять вертикальное положение. Он отчаянно напрягал память, пытаясь вспомнить, что следует делать человеку, угодившему в болото. Кажется, в таких случаях рекомендовалось выбраться вплавь. Но ноги Оуэна совершенно ему не подчинялись – болото, густое, вязкое и невыносимо холодное, сковывало все движения.
