с кем не спутал. Дедушка был настоящий, в этом сомневаться не приходилось. Даже тени, скользившие по краю зрения, подлинности убавить не могли.
– Ты не хочешь со мной поговорить, Атти? – спросил Король На Пенсии.
– Я бы с удовольствием, – медленно сказал Претендент. – Но у меня, дедушка, есть срочное дело.
Дедушка затянулся и, не торопясь, выпустил клуб табачного дыма.
– Вот как раз об этом деле я бы и хотел с тобой поговорить.
Тени по краю зрения колыхнулись и стали гуще.
– Атти, уж себе-то ты можешь признаться, ну какой из тебя король?
Стразовый оборотил голову назад. То, что он увидел, немного его озадачило. Холла не было, но выход из него был. Двери, которые так весомо сомкнулись за его спиной пару минут назад, были распахнуты, и из них лился мягкий и тёплый свет.
Стразовый усмехнулся безрадостно на столь дешёвый соблазн.
– Не хуже других, дедушка, – сказал он тихо. – Не хуже других.
– В самом деле? – недобро прищурился Король-на-Пенсии. – Не ты ли пару месяцев назад сбежал от исполнения своих обязанностей? Вот уж поистине королевское поведение.
– Я же уже всё объяснил, дедушка.
– Королём быть работа не из простых.
Атутин Стразовый опустил глаза. Тени стали почти осязаемы.
– И всё же я попробую, – поднял голову Претендент.
И шагнул дальше.
Тени дрогнули, завертелись и сомкнулись в сплошную стену.
Из темноты навстречу Претенденту шагнула девушка в черном доспехе.
– Стой, где стоишь, с’Пелейн! – крикнула Мерседес и вскинула арбалет. Смертельно тонкое жало арбалетной стрелы глянуло Микки прямо в грудь. На мгновение владетель Бленда замер, ожидая выстрела, но выстрела не последовало. Тьма за спиной Бритвы претерпела некоторую метаморфозу. Теперь там багровой волной ходила туда-сюда какая-то огромная масса. Словно что-то дышало и ворочалось, подобно тому, как перекатываются под кожей мускулы атлета во время разминки, в мгновения изготовки к тяжкому, решающему усилию.
– Помни, – холодно сказала Мерседес, – ничто не помешает мне пустить стрелу тебе в грудь. С такого расстояния тебе не увернуться. Подумай о чём-нибудь хорошем. Это наполнит твои последние мгновения хоть каким-то смыслом.
Дедушка в кресле кивнул одобрительно.
Стразовый ощутил, как по спине, между лопаток стекает леденящая струйка пота. Было ясно, что это конец. Отчего-то именно эта мысль Претендента успокоила.
– Это неважно, – тихо сказал он и сделал шаг. – Выбор уже сделан. Я уже встал на дорогу, мне уготованную. И приму все стрелы, что будут в меня пущены.
Багровая масса за спиной Мерседес вздыбилась, расправила крылья и пустила в потолок холла длинную струю огня.
– По какому праву ты здесь находишься? – от голоса Могучего Куина с потолка посыпались куски белого мрамора. Дракон всем своим длинным и невероятно мощным телом навис над Стразовым так, что они на мгновение оказались нос к носу. Чешуя его доспешная багрово отсвечивала каминным пламенем, когда он двинулся дальше и вбок, тугой пружиной обвиваясь вокруг Претендента.
– Мы-то с тобой знаем, что ничего не было, – прошипел дракон на ухо Претенденту. – Если нет первого поступка, откуда взяться второму?
И слегка напрягся.
В груди Стразового что-то хрустнуло. Дышать стало нечем.
– Взвешен и найден лёгким, – сказал дедушка и выпустил клуб табачного дыма.
– Так его, – сказала Бритва. – Дави.
– Какая разница, – прошептал Претендент, чувствуя, что теряет сознание. Мир вокруг покрылся багровой краской, звуки начали исчезать. – Если самый главный поступок – четвёртый. Если мир на твоих плечах, и люди в это верят.
И сделал шаг вперёд.
– Вернись назад, идиот! – крикнул дедушка и закашлялся.
Мерседес нажала на спуск, и арбалетный болт с неумолимым хрустом вошёл в грудь Стразового на ладонь выше сердца. Боль была на границе переносимого. Ровно настолько, чтобы не потерять сознание. И по-прежнему было нечем дышать.
Претендент сделал ещё один шаг. Откуда-то он знал, что шагов этих ему надлежит сделать ещё тридцать пять, а так же и то, что ему этих шагов не осилить. Потому что это просто невозможно. Человеку не под силу тащить дракона, обвившегося вокруг тела его. Драконий хвост скрёбся по мрамору пола. Это было страшно тяжело – волочь дракона на плечах своих с арбалетной стрелой в груди. И мысль о том, что ближний твой поведения твоего не одобряет, отнимала последние силы.
Стразовый сделал ещё один шаг. Дракон махнул хвостом, Стразового повело туда-сюда, надрывая все жилы, он устоял-таки и ощутил, как внутри что-то оторвалось. Рот наполнился кровью.
Странное дело, свет исчез, наступила абсолютная тьма, он шёл сейчас в абсолютной темноте, но при этом прекрасно видел их всех.
– Милый, оно того не стоит, – сказала Белинда. – Я полюбила тебя таким, какой ты есть. Бог с ним, с Претендентством. Мы любим друг друга – и это главное.
Вернись назад.
Атутин Стразовый сплюнул алой жижей и сделал шаг. Кровяной сгусток долетел до пола, ударился, обернулся красной крысой и убежал прочь. Со всех сторон стало слышаться тоненькое попискивание.
– С’Пелейн, сволочь, – сказала Аманда. – Ты убил моего мужа. Сколько ещё друзей ты убьёшь, когда станешь Королём?
Пока не поздно, вернись назад.
Претендент махнул головой. От этого движения в лобной части отдалось пронзительной болью, и он остановился. Боль сразу отступила, и стало намного легче. Из темноты выбежал десяток красных крыс.
– Микки, я сам маг Вентаны, – сказал Хромой Сом. – Я знаю, что говорю. Это опытные люди, они знают больше, чем мы с тобой. Признай, ты лезешь не в свои сани. Это я как твой Попечитель обязан тебе это сказать. И потом у тебя есть своё дело. Ты нужен Пемолюксу.
Вернись назад.
Стразовый ухмыльнулся в ответ совершенно гнусной ухмылкой. В нём в этот миг не осталось ничего, кроме тупой, упрямой вредности. Всё остальное выела боль.
И он сделал ещё один шаг.
Теперь он шёл по ковру из красных крыс, которые, однако, с каждым шагом становились всё более серыми, всё более правдоподобными.
– Ты храбро сражался, но не выиграл ни одной битвы, – сказал Эрвин. – Подумай, о каком праве ты заявляешь. Это ведь не на параде красоваться на белой лошади верхом. Стань королём – и тебе надо будет сражаться с Дакаском. Что ты будешь делать с их пушками? Тебе не сладить с ними. Тебя запомнят как того, кто не справился и всё загубил. То ещё позорище.
Вернись назад.
Крыса с длинным голым хвостом ловко взбежала по спирали драконьего тела и остановилась прямо напротив лица Стразового. Она внимательно посмотрела своими чёрными немигающими глазами на Стразового, отчего Атутина затошнило, а затем засунула кончик своего голого длинного хвоста в ухо Стразовому.
– Вам не справиться, мой лорд, – сказал
