— Пока меня нет на борту, «Тебан» не поднимется, — сказал Горн. — И рано или поздно они обнаружат, что маяк сообщает всем проходящим мимо подробности происшедшего здесь. Так что, если они тут останутся, с деньгами или без, их поймают и будут судить за многочисленные преступления. То есть задерживаться здесь им нельзя. Но и улететь на корабле без меня они не могут, а до меня им не добраться. Остаются шлюпки. Мы просто напомнили коку о шлюпке, да объяснили, как ею пользоваться. В результате очень скоро вся команда будет думать о том, что кто-то сбежит на шлюпках, а кто-то останется. Они все прекрасно понимают, что если Ларсену придется выбирать между заботой о команде и бегством, то у команды шансов мало.
Гроза трубами страшного суда звучала прямо над головой. Гром катился по небу и возвращался эхом. Горн снова посмотрел вверх и, поморщась, сказал:
— Боюсь, нам сейчас достанется. Я надеялся, что еще день-другой дождя не будет. Но до лагеря не так уж далеко.
Он немного ускорил шаг. Вода здесь не доходила и до колен, так что можно было идти быстрее. Раскаты грома становились все чаще, а их тон — все басовитей.
Где-то очень далеко возник новый звук, низкий и ровный. Сквозь просветы между ветвями Горн мог видеть, что почти половина небосвода еще сохраняла чистую голубизну, но ее быстро скрадывала вереница тяжелых свинцово-серых туч, перед которыми ползли извивающиеся щупальца пара. Приближаясь, они меняли свой цвет, становились все темнее, и где-то на полпути до горизонта выглядели почти черными.
Отдаленные раскаты грома звучали все ближе. На многих гектарах джунглей по из листве забарабанил дождь. Горн потряс головой. Слабая попытка соорудить укрытие на поляне не сулила спасения от небес, извергающих двадцати — тридцатисантиметровый слой осадков в час. Но он все же заторопился. Капитан «Данаи» гордо следовал в кильватере.
Затопленная часть закончилась, и они продолжали двигаться по относительно сухому грунту. Горн увидел, как кто-то маленький карабкается по дереву, и нору рядом с тропой. Подземный житель почувствовал, что дожди уже пришли, и покинул свое укромное жилье в поисках иного убежища. Деревья качались и шелестели; казалось, все животные, обитавшие на поверхности, сейчас карабкались на них.
На небольшом участке, расчищенном два дня назад и ставшем временным прибежищем потерпевшим кораблекрушение, кипела работа. Все дружно старались увеличить и укрепить сделанный капитаном навес.
Джинни радостно улыбнулась Горну.
— Скоро начнется потоп! — уверенно сказала она.
Солидный бизнесмен и младший офицер «Данаи» носили листья, набрасывали их на кровлю, а ипохондрик уже забился в самый защищенный угол постройки. Четыре матроса «Данаи» сидели в застывших позах. Если бы кто-нибудь им приказал, они бы, наверное, тоже взялись за дело, но за неимением команды просто сидели. Двое детишек вели себя активнее, чем они.
Горн осмотрел группу.
— А где этот коротышка? — спросил он. — Инженер с «Тебана»?
В это мгновение прогремел гром. Он буквально оглушил всех. Когда раскаты стихли, один из четырех матросов флегматично ответил, что час назад инженер ушел по тропе. Он что-то унес с собой.
— А взял это «что-то» отсюда? — мрачно спросил Горн.
Он показал на свертки, внешне отличавшиеся от пакетов с пищей: в них хранились деньги, межзвездные кредиты. Космонавт кивнул. Коротышка совсем извелся без спиртного, а у потерпевших кораблекрушение не было возможности ему помочь. Ища спасения от невыносимых мук, он взял денег, чтобы купить себе на «Тебане» добрый прием и бутылку. Он не собирался никого вести к лагерю, но Ларсен быстро заставит его показать дорогу.
Раскаты звучали все ближе. Они почти заглушили голос Горна, в ярости закричавшего:
— Всем вставать! Немедленно! Мы должны уходить! Он вернется на «Тебан» и продаст нас за бутылку. Снимаемся!
Рев надвигающегося проливного дождя становился все громче.
Младший офицер «Данаи» сразу взял полновесную ношу еды и денег. Четыре матроса вопросительно посмотрели на капитана, но тот молчал, не принимая участие в сборах. Не дождавшись реакции капитана, младший офицер сам приказал подчиненным, и они начали навьючивать на себя груз. Джинни быстро организовала женщин. Взял свою кладь и солидный бизнесмен. Они вышли из-под навеса. Ипохондрик только всплеснул руками: снова идти, и опять в воде…
Первые капли дождя, размером с гальку каждая, ударили по верхним листьям деревьев. Затем с ревом и грохотом обрушился дождь. Горн едва успел переключить оба бластера в режим консервации и спрятать под своими лохмотьями. Самое современное оружие имело тот же недостаток, что и кремневые ружья многовековой давности. Их приходилось защищать от влаги. Один бластер Горн понес сам, а второй отдал Джинни. Эта девушка всегда умела думать своей головой, и ей, единственной в разношерстной группе, он мог полностью доверять.
Дождь усиливался, наполняя воздух туманом из мельчайших капелек воды. Впрочем, у беглецов еще было несколько минут: вполне достаточно, чтобы закончить сборы.
Однажды они уже совершили переход по затопленным тропам; но теперь Горн уводил их в сторону от болота, вверх, в глубь суши.
Ливень словно ждал, когда они тронутся с места. Сплошной поток воды прорвался через крышу джунглей, стекая блестящими струями по стволам деревьев. Под их напором размывалась тропа, по которой беглецы пришли сюда. За пару минут раскисшая почва покрылась сантиметровым слоем воды. А дождь все усиливался.
Идти при такой погоде было все равно что гулять под водопадом. Одежда мгновенно промокла до нитки, как и груз, который сразу стал намного тяжелее. К тому же было трудно сохранять равновесие на скользкой тропе, то и дело кто-то падал.
Радостное выражение осталось только на детских лицах, малыши еще не устали, а прогулка под дождем — это удовольствие, которое редко разрешают родители. Обоим детишкам нравилось быть беглецами. Всем остальным — нет.
Путешествие сквозь стену воды было изматывающим. С неба низвергались целые реки, и людям оставалось только брести вслепую сквозь бесконечный водопад, судорожно хватая ртом перенасыщенный влагой воздух. Тропа превратилась в наполненную водой канаву, глубиной по щиколотку.
Если бы кто-то наблюдал за продвижением группы, первым он заметил бы тяжело нагруженного Горна; с его локтей, подбородка и краев тюка струями бежала вода. Со стороны могло показаться, что он прорывается сквозь тонкую полупрозрачную пленку. Вслед за ним шла Джинни; дальше брел бизнесмен, устало несший гораздо больший груз, чем ему полагалось. Женщины несли меньшую поклажу, но их силы требовались для помощи детям. Четыре матроса «Данаи», сгибаясь под тяжестью клади, механически переставляли ноги. Следующим отрешенно шагал капитан «Данаи», а за ним тащился ипохондрик, абсолютно убежденный, что не переживет этого похода. Младший офицер «Данаи» замыкал шествие.
Дождь барабанил по листьям, и этот монотонный шум заглушал все остальные звуки. В джунглях было сумрачно, как перед заходом солнца, но время от времени зловещая молния заставляла водяные капли играть бриллиантовыми сполохами. Иногда молнии следовали одна за другой, с таким малым промежутком, что казалось, будто люди передвигаются судорожными рывками, как заржавевшие роботы. Гром делал бессмысленными любые попытки разговаривать. Оставалось только пригибать голову под дождем и идти, ориентируясь на едва различимые ноги шагающего впереди.
