духов. Слабейшие уходили. Сначала меня покинул Двенадцатый, затем – Одиннадцатый. Потом – Десятый… Я думал, что это Каменный Дом на них так действует: отгоняет слабых. И чем он ближе, тем сложнее им гнаться за мной. Это знание прибавляло мне сил. Я ускорял шаги, проходил в день больше, чем обычно. Мог иногда даже побежать перед закатом, чтобы оторваться от своих преследователей. Ха… Те шесть дней, которые я убегал от них и кружил вокруг дома, приближаясь к нему, были очень томительными, но наполненными надеждой на избавление. В конце концов, я добрался до каменного дома. Поднялся по тропинке наверх. Гроза была, но без дождя. Дорогу хорошо освещала луна, ей помогали звёзды. Тёмная слегка угловатая скала с раздвоенным двойным пиком, похожим на рога буйвола… О да, она надолго осталась у меня в памяти. Там-то меня и ждал старик, рассказавший о доме, показавший и пояснивший, куда идти и что делать. Последний проклятый дух оставил меня незадолго до того, настроение было отличным, а силы наполняли моё тело, впервые за последние месяцы у меня вышло выспаться по-нормальному. Да, хорошие были деньки.
– Почему ты замолчал? – подозрительно прищурился я.
– Неужели ты ещё не догадался? – он захихикал. – Старик был тринадцатым. И вовсе не он являлся слабейшим – наоборот! Слабейший – это Первый! – мой собеседник горько и с толикой безумия засмеялся. – Новая кровь! Свежая кровь! Им нужно привести нового человека в свой хоровод! Тогда Тринадцатый освобождается от проклятия, а жертва становится Первым! Но, объявив Охоту, они впадают в безумие голода и не могут поддаваться. Поэтому с каждым разом в Каменный Дом приходят самые быстрые, сильные, умные. Те, кто сумел победить предшественников! Так-то! И Каменный Дом – это не место их слабости, но место их силы! Чем ближе к нему, тем легче этим тварям! – он хихикал на каждом слове, а седые пряди и покрасневшие глаза начинали нагонять страх. – Потому-то отделялись от меня духи! Далеко от Каменного дома гнать меня могли только сильнейшие: Тринадцатый, Двенадцатый, Одиннадцатый, Десятый, Девятый… Но чем ближе, тем больше сил становилось у этих тварей! И в нескольких сутках пути с задачей справлялся и первый. А ушедшие духи идут в Каменный дом! И ждут тут, – он обвёл пространство вокруг руками.
– Это и есть настоящая тайна Каменного Дома? – тихо спросил я, по-новому оглядывая простые сложенные из серых кирпичей стены вокруг. Стены, по которым зловеще и неторопливо двигались двенадцать теней.
– О да… Это – Каменный Дом. Дом, который никогда не стоит на месте. Дом, в котором после меня успело побывать ещё двенадцать человек. Дом обмана, в котором маги Индрахутары нарушили своё слово, убив первого Тринадцатого. И все охотники ныне вокруг тебя. Хоровод полностью сменился. И теперь… Я – Тринадцатый, – оскалился он, полностью теряя человеческие черты, вытягивая вперёд когтистую руку, которая… натолкнулась близ моего лица на невидимое препятствие. Как и когти тех материализующихся представителей нежити, которые резко бросились на меня со всех сторон.
– Самонадеянные идиоты, – сплюнул я, испепеляя, кажется, судя по силе ауры и запомненным мной отметинам, Восьмого, одним мощнейшим импульсом с конца появившегося в руке магического жезла.
Глава 20
Очки за два новых уровня я решил пока что не распределять. Каменный Дом – в высшей степени интересное место. И его следовало осмотреть. Вокруг была небольшая бойня. Бледные беглецы – существа чрезвычайно сильные и опасные. Для человека. Частично живые, они скорее этакие мумии с невероятно сильно замедленным метаболизмом и на процентов девяносто омертвевшей плотью, которая была приведена в рабочее состояние сложными воздействиями некромантии. Преинтереснейшие существа, которых крайне хотелось изучить. Но я давно уже перерос уровень, на котором они могли бы мне противостоять. Огненные стрелы оставляли страшные «раны», испепеляя и глубоко выжигая целые участки плоти, предвидение позволяло реагировать на любые изменения обстановки, а некротические изгнания практически вышибали их души из почти мёртвых тел. Парочка тех, на ком я опробовал эти чары, оставалась в полупарализованном состоянии секунд тридцать. Тринадцатого я разорвал наложением рук. «Быстро» с’мшита прямо к нему, звуковой резонанс высокой мощности, заготовленный загодя. Изначально он планировался, чтобы сокрушить в случае чего двухметровой толщины каменную стену, если потребуется устроить разрушения в самом Доме из-за непредвиденной ситуации. Надо ли говорить, что странную недомёртвую-недоживую нежить разорвало на куски, самый крупный из которых был не больше моего мизинца? Хотя мысленно стоит влепить себе леща: красуясь перед самим собой, я слишком много нерациональных глупостей совершил, куда эффективнее было бы быстро их всех уничтожить с помощью мощного энергетического меча, а не устраивать тут чёрте что.
Но ладно. Тринадцатый говорил, что нападения и проблемы прекратятся, если перебить призраков в Каменном Доме? Или просто их перебить? Или ещё как-то? А, плевать! В любом случае, нападать больше некому. Души, лишившиеся тел, буквально засасывало незримой силой в тот самый очаг с углями, рядом с которым сидел Тринадцатый.
Вообще, сам Дом представлял из себя нечто странное. Выполненное задание принесло новые уровни и некоторые интересности. В частности, виртуальная книга пополнилась подробным описанием всего того, что осталось от бледных беглецов. И, разумеется, тем, что я сумел понять, пока не перебил их. Но больше, конечно, можно было выудить из самого Каменного Дома.
Начать стоит с того, что изнутри он представлял из себя некое больше похожее на природное, чем на сделанное человеком, помещение неровной круглой формы, но с относительно ровным полом. В центре было углубление, где лежало огромное количество тлеющих углей. Стены и потолок, переходящие друг в друга, были местами грязно-серого, местами коричневатого оттенка. Но главное не это. Из основного зала, как я окрестил это помещение, вело по меньшей мере пятнадцать разных выходов. Один из них, логично, вход в Каменный Дом. То есть тот проход, через который я сюда попал. Изнутри он был закрыт огромной каменной плитой, которая, вероятно, судя по старым-старым следам на полу, сдвигалась в сторону. Снаружи, судя по тому, что я видел, когда входил, вход мог менять внешний вид. Остальные четырнадцать – интереснее.
Во-первых, следовало уточнить, что сначала я подумал, будто здесь имеется всего лишь два хода: вход и ещё один – поворачивающий куда-то туннель-коридор, за изгибом которого помещение, куда он вёл, видно не было. Но потом я осознал свою ошибку. Это я понял ещё во время разговора с Тринадцатым. На самом деле вдоль стен располагались некие… Каменные арки. Точнее, абсолютно гладкие и ровные участки стен, которые имели
