– Мне приказали не проливать кровь без необходимости, а то у меня, признаюсь, есть такая дурная привычка, – сообщила она, глядя в напряженное лицо Делано, который безуспешно пытался вырваться из ее хватки – хватки раскрашенной девушки на несколько дюймов ниже меня. Она удерживала вольвена, стоя на цыпочках. – Пожалуйста, даже не думай сменить облик и заставить меня сделать кровопролитие совершенно необходимым.
– Что ты такое? – прорычал Делано.
– Прислужница? – предположила я, думая о женщине, которую знала как свою маму – и которая, скорее всего, и была моей родной матерью.
– Да. И много кто еще. – Не раскрашенные губы изогнулись в натянутой улыбке, и она перевела взгляд на нас. – Но сейчас я просто ваш дружеский эскорт.
Она даже не моргнула, когда с обеих сторон коридора послышался топот множества ног.
– Точнее, одна из многих сопровождающих.
В считанные секунды лишенный окон коридор наводнили десятки королевских гвардейцев с обнаженными мечами. Среди них были и рыцари в броне, похожие на тех, что приезжали в Предел Спессы: на шлемах – алые плюмажи, верхняя часть лиц прикрыта красными масками.
Я прерывисто выдохнула.
– Отпусти его, – потребовал Кастил, опустив подбородок. – Мы будем вести себя хорошо, если и ты будешь вести себя так же.
Жуткие глаза сосредоточились на нем, и я ощутила от девушки быстрый всплеск терпкости – сильной тревоги. Но это сразу прошло, и она широко улыбнулась, открывая два ряда… зубов без клыков.
– Разумеется, – довольно бодро ответила она. – Я вообще отличаюсь примерным поведением.
У меня сложилось ощущение, что она лжет.
Мы ждали с колотящимися сердцами, итер в моей груди рвался наружу. Я могла уложить их всех, как сделала с Незримыми по дороге в Эваемон.
– Так ты меня отпустишь? – спросил Делано, и девушка кивнула. – Ну так отпусти.
– Отпущу. – Она перевела взгляд на меня. – Но, понимаешь, вы уже плохо себя повели, когда пробрались в подземелье.
Она негромко поцокала языком, и под моей кожей запульсировала энергия.
– Пошли туда, куда вам не следовало соваться. – Ее ничего не выражающие глаза сверлили меня. – Увидели то, чего видеть не следовало.
– Мужчину в клетке?
Ее улыбка поблекла.
– Наша королева будет очень недовольна, но я готова оказать вам кредит доверия. Особенно тебе, – сказала она мне. – Не пытайся ничего делать. Иначе жизнью расплатитесь не вы. А те, кто ехали к восточным воротам.
Я застыла, охваченная недоверием. Вонетта и остальные еще не должны были добраться до ворот.
– Как?
– Мы их увидели и ускорили их прибытие, – ответила она, не убирая клинков от горла и живота Делано. – Сегодня утром, если быть точной.
Боги.
– Где они? – потребовал ответа Кастил, скрипя зубами.
– Они в безопасности и ждут, когда вы к ним присоединитесь.
– И мы должны тебе верить? – усомнился Киеран.
– Она говорит правду, – произнес справа знакомый голос.
У меня перехватило дыхание. Я обернулась, а Кастил напрягся, словно готовясь броситься ко мне. Из коридора вышел Йен, переводя взгляд с нас на девушку и Делано. Он казался… напряженным, и это отражалось на его бледном лице.
– Тебе же запретили проливать кровь без необходимости, – тихо заговорил Йен.
– Видишь? – Девушка подняла брови, показывая на нас. – И я еще ничего не пролила. Ни капли.
Без предупреждения она отпустила Делано и шагнула назад, опуская клинки.
Делано повернулся, тяжело дыша, и злобно уставился на девушку. Она ему подмигнула.
– Она сказала правду. С вашими друзьями все хорошо. – Йен поймал мой взгляд. – Я отведу вас к ним, и королева встретится с нами там. Оружие можете оставить при себе.
Я посмотрела на Кастила. На его челюсти ходили желваки. Он коротко кивнул.
– Ладно. Мы затем и пришли, чтобы повидаться с Кровавой Короной.
И не похоже, что у нас был выбор.
Боги, так вот почему в подземельях не оказалось охраны. И, возможно, поэтому мы попали в город без проблем. Они уже знали, что мы идем другим путем, и будем раньше, чем нас ждут. Мы потеряли преимущество прежде, чем это поняли, и это нас застигли врасплох.
Гвардейцы подождали, пока мы двинулись с места следом за странной девушкой. Кастил держался поближе ко мне, а Йен шел рядом.
Мы шагали по коридору без окон, и он смотрел прямо перед собой.
– Сестра, надеюсь, с тобой все в порядке, – произнес он, и я взглянула на него, не говоря ни слова. – И твое путешествие после нашей последней встречи прошло хорошо.
Я посмотрела на него пристальнее, и он бросил на меня быстрый взгляд. Ничего не смогла прочесть в нем и в его бездонных глазах, но не пытался ли он незаметно спросить о стражах Никтоса?
– Хорошо, – солгала я.
Его черты слегка расслабились. Клянусь, он испытал облегчение.
– Прекрасно.
– Ты в… – Я осеклась прежде, чем выпалила свои подозрения. Девушка, идущая впереди нас, оглянулась через плечо. – Ты один? Где твоя жена?
– Леди Клаудия осталась в столице.
Мы вошли в Большой зал, и Кастил коснулся моей руки. Как и в коридорах, здесь не было солнечного света. Окна закрывали тяжелые багровые портьеры, и возле каждого стоял рыцарь. У возвышения располагались кресла и кушетки, а перед ними – столики с нетронутой едой и напитками. Кресла были заняты. Из одного поднялась Вонетта, следом за ней – Эмиль, Лира и Хиса. Нейлл уже стоял позади них. Никто не выглядел радостным, но я ощутила облегчение, исходящее от них и от нас. Кто-то еще оставался в кресле, частично закрытый…
Вонетта поймала мой взгляд и шагнула в сторону.
У меня весь воздух вышибло из легких. Из кресла поднялась Тони – красавица в простом розовом платье с длинными летящими рукавами.
– Поппи? – прошептала она, шагнув вперед и взглянув на Вонетту и Эмиля. – Вы правда…
– Это моя сестра, – перебил ее Йен.
Они обменялись взглядами – возможно, предостерегающими, но ком у меня в горле стал еще больше, потому что Тони не…
Она не была Вознесшейся.
Я бросилась к ней, но Кастил поймал меня за руку.
– Все хорошо, – тихо сказал Йен, но взгляд, который Кастил кинул на него, свидетельствовал, что он не верит ни одному слову моего брата.
Но Эмиль кивнул.
– Да.
Кастил стиснул челюсти, но выпустил мою руку, и я ринулась вперед в тот же миг, когда Тони пробежала мимо Эмиля. Ее золотисто-каштановые кудряшки были как всегда растрепаны и прекрасны. В тот момент, когда я обняла ее и ощутила под ее платьем теплую кожу, меня затрясло. Я задрожала еще сильнее, когда она обвила меня руками так же крепко, как я ее. Я чувствовала, что она сильно дрожит – а еще чувствовала ее эмоции. Шипучее и сахарное изумление. Землистое и древесное облегчение и горький вкус…
